左宗棠饱读诗书，才高八斗，却时运不济，屡次科话考而不中，到40岁时有些心灰意冷，遂隐居故乡湘阴的山村中，过着半耕半读的闲散生活。
满40岁那年，左宗棠耕读山居，有时到私塾中教书糊口，他以为自己一辈子也就这样了。此时，太平天国运动在岭南风起云涌，大批太平天国的武装民众已经如浪潮般从粤、桂两省涌入湘、鄂、赣等长江中游省份。左宗棠这位科场失意者的命运也随之改变。
洪秀全率太平军攻桂林而不克，旋即挥师北上，攻取桂北重镇、位于湘江上游的全州城，准备顺流而下，进攻湖南省府长沙。这时新晋湖南巡抚、江苏人张亮基在本地并无根基，不得不广泛征聘人才，来对付这种艰苦而危险的局面。
张亮基刚从贵州调来，在贵州时，他和左宗棠的挚友胡林翼来往密切，又是胡的上司，未到长沙时，便经常听胡林翼提起左宗棠大名。准备到湖南赴任时，他请胡林翼举荐人才，胡林翼一共保荐了7人，为首的便是左宗棠。张亮基见胡林翼如此推崇左氏，心想此人必不平凡。一到长沙，他即两次写信派人前去湘阴礼聘。
左宗棠自知生性狂傲，甚至有些桀骜狷介，不合时宜，尤其不适合混官场，加上连个进士都未得中，早就不打算竞奔仕途了，但架不住胡林翼一封接一封的来信，苦劝他放弃独善其身的打算，救湖南继而救天下。
左宗棠为公情私谊所迫，再加上挚友郭嵩焘的怂恿，不得已走出了湘阴大山，进入了兵凶战危的长沙。
别看左宗棠科场不顺，三次考进士而不得中，却有经世致用之才。他进入岌岌可危的长沙城，便替巡抚张亮基出谋划策，甚至亲自部署防御，策划守备。彼时太平军攻城正急，天王洪秀全、东王杨秀清用“鳌翻法” 围攻长沙，左宗棠随机应变，督率守军，堵缺口，塞地道，在城墙上架炮还击，浴血坚守，死战不退，相持了3个多月，击毙西王萧朝贵，重创太平军。
一时间，满城”只知有左师爷，不知有张巡抚“。后来，张亮基调任山东巡抚，没有正式编制的左氏再次辞归故里过隐居生活去了。
这几年左宗棠的政治活动主要局限在湖南一省。彼时曾、左还未正式合作，曾国藩率湘军主力出省与太平军鏖战，湖南东部常常受到太平军友军——天地会、半边钱、一股香等农民军武装的冲击。
左宗棠后来接受新的湖南巡抚骆秉章的邀约，在骆的幕府中一共干了6年。彼时新任湖广总督吴文熔竟战死于黄州（湖北黄冈），太平天国西征军接连攻陷岳州、湘阴、宁乡等地。左宗棠入骆幕后，竭力为在前线征战的湘军筹集粮饷、军械、炮船等作战物资的同时，还要设法同本地以及来自各方的多股武装力量周旋、作战。
在这6年中，骆秉章请他担任首席幕僚，参谋军机，筹饷练兵，选拔良将，两次挫败石达开数十万众的伐湘之战，使占据绝对优势的太平军在小小宝庆城（今邵阳）外损兵折将，一筹莫展；随后左宗棠分兵援助贵州、广东、江西，运筹帷幄，游刃有余，屡建奇功。
左宗棠的 卓越才干终于获得清廷认可，在巡抚衙门里的权责渐重，不免遭人疑忌，加上他恃才傲物，性格狂放狷介， 嫉恶如仇，对人对事绝不殉情，得罪了许多人。
某次，左宗棠因为永州总兵樊燮奴役兵丁，出行坐人扛轿子，还挪用公款，数目巨大，便代湘抚骆秉章以骄纵不法，奏劾樊燮，请清廷核实后予以撤职严办。但接下来发生的事又让左宗棠始料未及，深感“世事险恶”。
他奏劾樊燮后，谁知他的仇家反而怂恿樊燮到武昌诬告他。彼时的湖广总督官文，为官庸碌，素无主见，湖北布政使则暗助樊燮。官文把樊燮的诉状呈报到朝廷，主张严厉追究，即刻拿问，并奉旨传左氏到武昌对簿公堂，欲构陷治他死罪。消息传开后，朝野舆论大哗。
京师内外的文武官员听到官文欲置左宗棠于死地的消息，均感震惊。湖南巡抚骆秉章率先上疏力保；湖北巡抚胡林翼正在湖北、安徽交界处督师与太平军作战，知悉后感到非常愤慨，认为官文糊涂透顶，不愿和他废话，便直接上疏与清廷据理力争，还请湘军统帅曾国藩上书，为左氏辩冤，为他解说。
天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠
在朝中担任少詹事的潘祖荫，探花郎出身， 文章作得花团锦簇，他和左宗棠并不认识，从无瓜葛，因和郭嵩焘投契，听郭一言，便以湖广总督官文吹毛求疵上奏，奏章写得有理有据，酣畅淋漓，痛陈“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。咸丰帝看到潘氏奏章后，似乎被这句话打动。而胡林翼的奏章中亦有“名满天下，谤亦随之”的诤言。咸丰帝看了这些为左宗棠求情的奏章，很是感动，便问宗室近臣、协办大学士肃顺：“现在天下多事，假如左宗棠真的长于军旅，亦不妨弃暇录用”。肃顺思想开明，一向主张重用汉官，他早就知道左宗棠才高八斗，又曾听王闿运说樊燮受人指使诬告始末及官文有意陷害之实情，当即说：“听闻左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕中，赞划军谋，迭著成效，骆秉章的功，原都是他的功，人才难得，自当爱惜”。他当即请咸丰密谕官文酌情妥加办理。
官文接到咸丰帝密旨后，知道朝廷有意重用左宗棠，便不再催促他赶赴武昌到案对质，还绞尽脑汁设法奏复了结。这事经过了这么长的时间，中间一波三折，险象环生，虽有曾国藩、胡林翼等好友的百般慰藉，潘祖荫的仗义搭救，左宗棠仍感愤懑异常，案子了结后，心灰意冷的他再也不愿重返骆秉章幕府了。
遭受挫折的左宗棠虽然心寒齿冷，发誓与仕途绝缘，却不料因祸得福。咸丰十年（1860）六月，在家闲居的左宗棠忽然接到朝廷诏命，命他以四品京堂职衔协助曾国藩治军，曾国藩同意他开始招募“楚军”，即后来的左系湘军。左宗棠本非池中之物，他人生路上的一次重大转机终于到来了。
