1898年9月21日凌晨，慈禧太后突然将光绪皇帝囚禁在中南海涵元殿，随即下诏太后训政。从当年6月11日开始，历时103天的“戊戌变法”最终以失败告终。变法失败后，慈禧太后向维新派举起了屠刀，其中谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第6人于1898年9月28日在北京惨遭杀害，史称“戊戌六君子”。
众所周知，作为维新派的领袖康有为是在变法失败后，偷偷逃出了北京城，并开启了长达16年的海外流亡生涯。“戊戌变法”中除了康有为外，谭嗣同的名字如今也家喻户晓，那么当时谭嗣同为何不逃走呢？
变法失败后，梁启超立即劝说谭嗣同跟着自己一起去日本使馆躲避，可是谭嗣同却说，“我与你不同。理由是，一、大概往后这十年八年，国内没有我们的立足地。逃亡的话，华侨多为广东人，我既不能讲英语，又不会粤语。一些活动能力都消失了，成为废料；二、我父亲在官，我跑了，一定会株连家属；三、我有肺病，寿命不会很长了；四、世界史先例，政体转变，无不流血，让我来做个领头人吧。你该逃生，我则待死。”
谭嗣同说完这些话之后，把自己的一些著作装在一个小箱子里，交给了梁启超代为保管以作纪念。当年9月25日，谭嗣同在家中被捕，三天后在宣武门外的菜市口被斩首，年仅33岁。
可是很少有人知道谭嗣同被砍头的过程，慈禧太后恨透了维新派这些人，在行刑前特意下令刽子手以最残忍的方式杀掉这些维新派。清朝最残忍的刑罚是凌迟，不过此时已经被废除。慈禧太后也不敢违背，于是让刽子手换成钝刀，而且还给刑部下令，让谭嗣同等人死的越惨越慢越好。
据说，谭嗣同砍了几十刀才死去，“那天用的刀叫 ‘大将军’，一刀飞去，鲜血汩汩然冒出，脑袋还装在颈脖上哩。这不叫砍头，叫锯头，锯头比砍头的痛苦要添上几十百倍的。而对这痛入骨髓的惨状，第五个受刑的谭先生，一直是若无其事的样子。刀甚钝，五砍其头方绝”谭嗣同临行前，大呼，“有心杀贼，无力回天。死得其所，快哉快哉！”
谭嗣同死后，他的老管家雇人将遗体抬回放在浏阳会馆谭家后院的老槐树下，当大家在缝合头颈的时候，发现他肩胛上也留下了深深的刀痕。
