1861年6月5日，身为清朝海关总税务司李泰国副手的赫德奉命抵京，二人均为英国人，是清朝前两任海关总税务司，不过这时的赫德还只是李泰国的副手。
进京之后，26岁的赫德与28岁的恭亲王奕一见如故，相谈甚欢。恭亲王甚至发出这样的感慨：“我们要是有一百个赫德，朝廷的事情就好办了。”
有句古话是这样说的，三十年河东，三十年河西。其实，用不了30年，李泰国只在海关总税务司任上，干了3年（1860～1863），就被赫德抓住机会，取而代之；最终，李泰国被清政府解雇，离任回国。
那么，“老江湖”赫德是怎样步步为营，抓住机会，赢得恭亲王奕的欢心的呢？
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▲第二次鸦片战争期间，英法联军攻陷天津的大沽口北炮台，然后进攻北京。照片拍摄于1860年8月。
赫德进入清朝海关的时候，清朝海关最红的人物是英国人李泰国。1855年，身为英国驻沪副领事的李泰国比赫德大两岁，成为江海关（上海）英籍税务司的时候，才23岁。
李泰国主持下的江海关（上海），完全推翻了大清海关那套陈腐溃烂的制度，取而代之以欧美现代的海关制度，成效可谓立竿见影。在随后的4年时间里，江海关比往年清朝自己管理的海关收入多了好几倍！要知道，当时正值太平天国动乱，全国海关的收入才200万，可是，仅江海关一口两年就收了70万。
1859年，两广总督劳崇光一看上海海关在洋人的打理下焕然一新，收入飙升，也受到了启发，于是就邀请和自己很熟的赫德在广东筹建一个新海关。
当时赫德还是英国驻广州领事馆的翻译，一边是领事馆的职员，一边是大清的高官，吸引力不可同日而语。赫德很快就辞去了领事馆的职务，于当年5月出任粤海关副税务司，为清政府“打工”，当时，年仅24岁，也跨出了人生最关键的一步。
赫德此前并不懂海关业务，但作为贝尔法斯特女王大学的高材生，学习能力不是一般的强！他在借鉴英国的海关制度之余，他还给在上海海关声名鹊起的同胞李泰国写信询问。李泰国当时已经说服清廷，准备把上海的成功经验复制到各个通商口岸，将其他海关一并划入他的管辖，成立全国统一领导的海关总税务司，所以他干脆劝赫德来当自己的副手，赫德答应了。
1861年，清朝总理衙门正式委任李泰国为海关总税务司，赫德为副手，统领清朝各口岸新设海关。但是李泰国为人倨傲，骨子里看不起清朝官僚，所以和清廷在合作上一直不愉快，以致后来爆发了诸多矛盾，最终引爆了“联合舰队”这根导火索。
这一年的3月，总理衙门邀请他北上议事，傲慢的李泰国看到太平军正在摧枯拉朽地动摇着清朝的统治，“不愿与可能会覆灭的王朝保持紧密的联系”，请假回国休养，临行前，他指定赫德前往北京，代向恭亲王奕述职。
李泰国拱手相让的机会赫德当然不会错过，他早就看不惯李泰国在中国人面前的飞扬跋扈。在北上的路途中，赫德写下这样一篇日记，“我必须时刻牢记，海关是中国衙门，而非外国机关。既然如此，每个工作人员都必须围绕中国的利益开展工作，避免得罪中国，或引起中国人的反感”。
不管是否是李泰国的真心话，但是作为“打工人”，赫德能做出这样流露，也算是对“雇主”忠诚了。
当年5月，赫德见到了奕的头号亲信、总理衙门大臣文祥，他事先准备了9份文件，向文祥详细讲解了长江口岸通商、税务等问题。
文祥虽为总理大臣，但是在洋务方面其实也是束手无策，赫德的到来，对他来说简直是夏日里的甘霖。相比李泰国的盛气凌人、唯我独尊，赫德的谦恭而礼让，更让人舒服，并且汉语流利、学识渊博、业务熟练，第一次见面就和文祥谈笑风生。几天后，赫德又征服了矜持的恭亲王奕，奕对外人称呼他为“我们的赫德”。
老练的赫德用圆滑和世故，接连“拿下”奕和文祥，又凭着少年老成的沉着与圆通，并且熟悉官场礼节和中国士大夫的习气，深得总理衙门大臣们的赞扬。总理大臣本来就厌恶飞扬跋扈的李泰国，赫德的出现，简直就是一场及时雨啊。
所有这一切都不是偶然的，没有深厚的积累和钻研，想忽悠晚清的总理大臣，那也是不可能的。
赫德为人温良谦让，之前在英国领事馆任翻译的时候，专门聘请了汉语教师，积累了深厚的古汉语基础，还购买了《易经》、《孟子》、《诗经》、《大学》、《中庸》等书籍，钻研中国传统文化，能熟读《红楼梦》等古典文学名著。所以在他的身上，很有中国传统士大夫的气质，对洋人比较抗拒的那些中国传统的繁文缛节他也能安之若素，随风就俗。
决定启用赫德的贵人——恭亲王奕就评价赫德：“虽系外国人，察其性情，尚属驯顺，语言亦多近礼”。
当然，赫德并非只有礼节，业务能力更是关键。当大臣文祥第一次把赫德引荐给恭亲王奕时，针对恭亲王对海关事务的疑问，如上文所说，早有准备的赫德立马拿出了九条解决方案，让奕对他的业务水平和能力折服。
同时，赫德深知自己是给清廷“打工”的，所以他一上任就公开宣布：“本总税务司之所期待者：为中国政府恪尽职守，为关员谋求稳定满意之职位与优厚之薪给”。
这种话，老板开心，员工喜欢，机会确实是给赫德这样的人准备的！
6月30日，他被正式任命为署理总税务司，7月9日，赫德在日记中记载，清朝政府给他涨了一倍的薪水，月俸800两白银。
此时的奕和文祥，心中的头等大事是剿灭太平天国起义，投其所好的赫德提出建议：可以从关税中拨款向英国购买军舰。如果事情办成，一来他和海关的地位得到提高，二来他还可以插手清廷未来的海军。
1861年底，太平军连克宁波、杭州，奕慌了神，赶紧让赫德着手购买军舰，赫德给在英国休假的李泰国去了一封信，汇报了此事。
这个时候，李泰国则打起了自己的算盘，他拉来了英国海军上校阿斯本担任这支舰队的司令，两人还签署了一份合同，规定阿斯本只接受李泰国传达的皇帝谕旨，李泰国如对谕旨不满意，可拒绝传达，也就是说这支舰队只听命于他，等于清政府花钱给李泰国打造了一支私人武装。
在“敬业”的赫德看来，李泰国这一套绝对行不通。1863年5月1日，他在上海和休假归来的老上司会面，劝说李泰国放弃那个合同，李泰国听不进去。
果然，恭亲王奕对李泰国的做法极为愤慨：朝廷出钱让你组建舰队，你不仅架空了我们这些大臣，还想做个太上皇啊！
当年的6月到7月，双方争得面红耳赤。聪明的赫德知道自己该出手了，他从建议者摇身一变成为调停者，他同总理衙门重新拟定了新合同：阿斯本是一名助理司令，受清朝海军司令领导；该舰队司令将处于曾国藩和李鸿章等地方督抚的领导之下，李泰国无权否决、副署清政府的命令。
可是，舰队司令阿斯本根本不接受新合同，10月15日，阿斯本向清政府下了最后通牒，要么48小时内承认他与李泰国达成的协议，要么他立即解散军队。总理大臣文祥回应，清政府宁可退到长城以外，也不屈服于阿斯本的要挟。
文祥的强硬有其底牌——李鸿章在苏南战场顺风顺水，曾国荃打下天京也指日可待，平息太平天国的动乱，已经稳操胜券，对舰队的需要远不如当年那样迫在眉睫了。
这一年的5月，当李泰国结束休假，从英国返回上海时，再见到副手赫德时，他发现，大清朝不但没有灭亡，而且他在总理衙门大臣心目中的重要性，已经被这位年轻人取代了。
虽然因为李泰国的归来，赫德结束代理总税务司职务，但是，总理衙门想方设法抬高赫德，压制李泰国。李泰国不愿“束手就擒”，立即拜谒新任江苏巡抚李鸿章。6月和赫德同去北京，为了要控制关税作为财源，要求撤销南北两通商大臣，以便独揽海关的税收大权。他还想控制舰队作为交易工具，催请恭亲王批准“李阿合同”。
当觉察到总理衙门的大臣们对他不满，他提高自己的身价，要求赐给他一座王府，出门要坐轿子，与大臣们平起平坐，有利于交涉。恭亲王奕认为舰队的统领和支饷，由亲王自行决定，无须征得外人同意。
就这样，最后谈崩了，恭亲王对李泰国的骄纵跋扈深为不满，一个“洋打工”想做太上皇，那是不可能的。
针对舰队司令阿斯本的“最后通牒”，清廷怒了。11月2日，最后决定，全部舰船由英国负责变价出售，并付给阿斯本和600名官兵385000两白银的遣散费。“联合舰队”解散了，而李泰国在中国的仕途也走到了头。
11月15日，清政府干脆将李泰国解雇，海关总税务司一职毫无悬念地落在了赫德的头上。这一年，赫德年仅28岁。
李泰国被解雇之时，清政府赐以退职金，格外从丰、以示安慰，于是他只好离开海关返回英国。李泰国担任清朝首任海关总税务司期间，奠定了洋人帮办关务的制度，也造就了清朝近代的海关制度。从这以后，属于赫德执掌海关近半个世纪的时代大幕，正在缓缓开启。
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