李天馥是少有的清官，他遇上了英明皇帝康熙，康熙对他特别器重。他共在工、刑、兵、吏四部做过尚书，最后更是做到大学士，这一职位在清朝实际上就是宰相。他因为母亲去世，按照过去的规矩要回家守丧三年。康熙说，三年的时间不长，转眼就过，大学士的职位不必另选他人。
他后来调到吏部，继续坚持自己的清廉作风，同时严惩贪腐，奖励廉洁。因为这个缘故，很多贪官都盼着他快点调离，倒是一些候补的人员盼他到来，因为这样就可以因为他惩办贪官，产生出职位空缺，他们就有机会递补上去。吏部担负考核官吏的职责，他主持考核，总是秉公持正，各级官吏对此无不称赞。他在刑部任职的时候，对罪犯特别宽厚，该判死刑的他尽量免除死罪，能够减刑的他又尽量设法给予减刑。因为他而被赦免和从宽处理的案件有很多。他还尽量改善监狱里的条件，并设法按犯人的罪行大小分别关押。他的做法受到很多囚徒的感激。
李天馥在大学士任上才做了一年，不幸遇上母亲去世，他要回乡发丧，康熙亲自手书“贞松”赐与他。按照当时的习俗，他要在家守丧三年。针对他离开朝廷形成的空缺，康熙说，李天馥为官三十年，一直十分恭谨，从未出现差错。三年一晃就过去了，不必选其他人代替，等他回来继续任职吧。宰相的位置一空就是三年，这不光在清朝，即使历朝历代，都没有这样的先例，康熙对李天馥的器重程度可见一斑。
在朝是忠臣，在家必是孝子，李天馥就是这样一个人。他扶着母亲的灵柩回乡，途径巢湖，因为是冬季枯水季节，不能行船。但当他们来到巢湖边的时候，湖水却涨了好几尺，人们都说是他的孝行感动了上苍。他在母亲坟边盖房守丧，三年期满回朝，大学士一职还一直为他空着。
