1821年5月5日，法兰西第一共和国第一执政、法兰西第一帝国皇帝拿破仑·波拿巴病逝于孤悬海外的圣赫勒拿岛，时年54岁。
拿破仑虽然已经死了，但法国人依然对他尊崇有加。1840年12月，当拿破仑的灵柩从圣赫勒拿岛运回到巴黎时，有90万巴黎市民冒着刺骨的寒风，前来迎接他回家。
拿破仑有哪些后代呢？
根据记载，拿破仑的儿子叫弗朗索瓦·约瑟夫·夏尔·波拿巴，即我们熟知的拿破仑二世。拿破仑死后，拿破仑二世有望继位，但在俄国、普鲁士、奥匈帝国的干预下，路易十六的弟弟普罗旺斯伯爵登上王位，是为路易十八。拿破仑二世与皇位擦肩而过，被流放到国外，之后一直在外漂泊，1832年病逝于奥地利维也纳。
拿破仑二世没有完成的任务，由拿破仑的侄子完成了。
拿破仑的侄子叫路易·拿破仑·波拿巴，生于1808年4月20日。1815年，当拿破仑被赶下皇帝宝座时，路易·拿破仑才7岁。路易·拿破仑没有尝到拿破仑当皇帝的好处，却因为拿破仑退位而流亡国外，在普鲁士、瑞士等国流浪。
1830年，22岁的路易·拿破仑在瑞士参军，成为了一名炮兵军官，后来又加入瑞士国籍。
路易·拿破仑没有遗传波拿巴家族的军事才能基因，军事才能乏善可陈，却颇具政治头脑。当拿破仑二世去世后，他立下志愿，继承伯父的事业，复兴波拿巴王朝，成为法国新的皇帝。
然而，这谈何容易。路易·拿破仑的身份仅仅是一名流亡海外的落魄者，绝大多数法国人连他的名字都没有听说过。所以，路易·拿破仑的志愿看起来像是天方夜谭。
路易·拿破仑自己却不这样想。很快，他就将之付诸实践，并先后干了两件事情。
1836年10月，路易·拿破仑悄悄回到法国，在几个拥护波拿巴王朝的老兵的支持下，潜入法国东北部城市斯特拉斯堡，在法国防军的两个炮兵团发表演说，鼓动官兵们跟着自己推翻七月王朝——几分钟后，官兵们就把路易·拿破仑逮捕起来，送到了警察局。法国国王菲利普一世不愿意审判他，将他流放到国外。
1840年8月，路易·拿破仑再次回到法国，这次他的随行人员多了一些，有50个雇佣兵。他们兴致勃勃地来到法国北部城市里尔，却被一小队宪兵给灭了。路易·拿破仑在交战中受伤，随即被捕。接下来，路易·拿破仑被囚禁了6年。他的囚禁生活看起来并不糟糕，以至于他能够在监狱里写一本《论消灭贫困》的书。
监狱的管理也不严格，这样，1846年5月的一天，路易·拿破仑稍微乔装打扮一番，就叼着烟斗，大摇大摆地从监狱里逃出来。
路易·拿破仑的两次军事行动荒诞不经，却让他在法国民众里面有了一定的知名度。法国民众从路易·拿破仑的名字上想起了拿破仑，因而对他产生了“爱屋及乌”的好感。路易·拿破仑经过两次失败后，也感觉到这样的方式走不通，便改变方式，参加了议员选举。
1848年6月，路易·拿破仑成功当选巴黎、荣纳、科西嘉、下舍朗特议员。这一结果，让人大跌眼镜。制宪会议对此表示不满，路易·拿破仑以退为进，大大方方地辞去了议员。可是当年9月，路易·拿破仑再次当选为巴黎、荣纳、科西嘉、下舍朗特议员。这下子，制宪会议就没啥说的了。
尝到了民主选举甜头的路易·拿破仑，打算“百尺竿头更进一步”。1848年10月12日，路易·拿破仑报名参加总统选举。在这次选举中，他获得了法国社会各阶层的普遍支持。人们受够了30年来法国动荡不安的局势，迫切需要一位像拿破仑这样的强势人物来率领国家，重振声威。最终，路易·拿破仑以560万票对150万票的绝对优势，赢得了选举，成为法国总统。
路易·拿破仑实现了从流亡者到总统的巨大飞跃，堪称奇迹。然而，路易·拿破仑的野心当然不仅仅是当一名总统。他利用自己在民众中的巨大威望，逐步限制议会的权力，扩大总统的权力。
1851年12月2日，即拿破仑登基47周年之际，路易·拿破仑发起了一场政变，解散国民议会和国务会议，建立了独裁统治。1852年12月2日，路易·拿破仑宣称为皇帝，是为拿破仑三世。他所建立的帝国，又被称为法兰西第二帝国。
