1916年12月26日，48岁的蔡元培奉命担任北京大学校长。
蔡元培是清朝时期的进士，还点过翰林的。可在他的身上，毫无顽固保守的旧式做派，对于各种流派的思想都能接受，“兼容并包”体现得淋漓尽致。因此，北京大学的讲台上，既有胡适、鲁迅等主张文学革命者，也有黄侃、辜鸿铭等主张保存国粹者。
对于有才华的人，蔡元培是真心赏识的。
1917年，北京大学在上海组织了一场自主录取考试。
当时，刚刚从美国回来的胡适先生也参与了阅卷工作，负责国文阅卷。在阅卷时，胡适看到一位考生的作文写得非常棒，便给了满分。随后，胡适在北京大学招生委员会上说：“我看了一篇作文，给了满分，希望能录取这名有文学天才的考生。”
胡适都欣赏的人，还有错？蔡元培和所有的委员都同意了。没想到他们查阅卷子才发现，这位考生虽然国文很厉害，数学却考了零分，而且其余各科成绩也并不出众。按照正常情况，北京大学是不会录取他的。
怎么办呢？蔡元培和胡适在招生委员会上力排众议，将这位考生破格录取进北京大学。
这位考生，叫罗家伦，时年20岁。
罗家伦是浙江绍兴人，鲁迅先生的老乡。他父亲罗传珍是一名清朝官员，做过江西进贤的知县。罗家伦进入北京大学读书后，选读了文科。1919年，罗家伦在蔡元培、胡适的支持下，与傅斯年、杨振声等人成立新潮社，出版《新潮》月刊，提倡民主与科学。杂志出版后，广受欢迎。其创刊号更是在1个月之内连续再版了3次。
1920年秋天，罗家伦远赴欧美留学，先后进入美国普林斯顿大学、哥伦比亚大学，以及英国伦敦大学、德国柏林大学、法国巴黎大学等知名大学求学。1926年回国。
1928年8月21日，一纸第949号简任状，将罗家伦任命为清华大学校长。那一年，罗家伦才31岁。
清华大学是中国最早设立的大学之一。但在1928年之前，这所学校具有较为浓厚的教会风格。罗家伦成为清华大学校长后，进行了一番整顿，使之变成了一所真正的国立大学。
罗家伦在清华大学破格录取了不少大师级人物。
1929年，钱钟书报考清华大学。虽然国文、英文考得不错，但数学只考了15分。后来钱钟书回忆说：“我数学考得不及格，但国文及英文还可以，为此事，当时校长罗家伦还特地召我至校长室谈话，蒙他特准而入学。我并向罗家伦弯腰鞠躬申谢。”
2006年，罗家伦的女儿罗久芳接受记者专访时，做了题为《我的父亲罗家伦》的口述史，提及了这件事：“当年任清华大学校长的父亲看到钱钟书的作文大为赞赏，虽然他的数学只得了十五分，但还是决定破格录取。”
1928年，浙江义乌学子吴晗考入上海中国公学时，认识了校长胡适，成为他的得意门生。1930年，胡适离开上海，回到北京，吴晗也跟着同行。
1932年，胡适担任北京大学文学院院长兼中国文学系主任，吴晗希望考进北京大学，可因为数学太烂没有成功。随后，吴晗报考了清华大学，清华大学网开一面将武汉录取了。
吴晗家里比较贫寒，读书异常艰难。胡适在吴晗被清华大学录取后，马上致信给清华代理校长翁文灏和教务长张子高：“此人家境甚贫，本想半工半读，但他在清华无熟人，恐难急切得一个工读机会。他若没有工作的机会，就不能入学了。我劝他决定入学，并许他代求两兄帮忙。此事倘蒙两兄大力相助，我真感激不尽。”
在胡适的关怀下，吴晗在清华大学得到了一份整理档案的工作，总算可以维持生活，完成学业。
