曾国藩受咸丰皇令委托，协助湖南办理湖南团练乡民，他协罗泽南等人创建了勇猛无敌的湘军，而这湘军延续了近百年历史，一直到民国时期仍然存在。想当年咸丰下圣旨，写明：“帮同办理本省团练乡民、搜查土匪诸事务”，这圣旨含糊其辞，字面意思是让曾国藩协助巡抚办理团练并剿匪，但如何协助没有写明，协助到什么程度没有告知，甚至并没有明确的指出有曾国藩全权带兵，只是协助。这样的政治模糊并不是咸丰故意为之，提防臣子拥兵自重，根源在于他爷爷，也就是嘉庆。
乾隆退居太上皇，嘉庆即位，就在此时，川、鄂、陕、豫四省交界地区白莲教崛起，起义越闹越大。嘉庆四年，乾隆去世后，白莲教的势力已经非常强大了，绿营兵根本不是对手，僵局随时可能被破，危机之时，嘉庆将保甲制度改革，加入军事概念，重新包装，形成团练制度，在川、鄂、陕、豫附近形成多只实力雄厚的私人武装，展开对白莲教的围捕，经过三年的战斗，于嘉庆七年，肃清了白莲教，稳定了大清帝国的国内局面，老百姓又能平平安安度过五十余年。
咸丰继承了爷爷的意志，一口气任命了十个省共四十三位团练大臣，目的便是剿匪。太平天国起义军在清朝看来与白莲教一样，就是匪徒和暴民，咸丰认为爷爷能够以团练之事肃清白莲教，则今日太平军也可以一并铲除，但结果却不如人意，团练对付不了太平军，这是事实，咸丰这个皇帝说的不算。
事实上，白莲教和太平军完全是两个概念。白莲教虽然庞大，但只不过是爆发的速度快而已，他们是多点爆发，而互相很难联通，嘉庆时期的团练军逐点击破，持续三年才勉强肃清，而太平军金田起事后，一直有一个核心在他们之间，那就是洪秀全和他的拜上帝教。太平军的组织结构也非常紧密，层级分布很清晰，进退有节度。白莲教没有自己的定位，抢一天是一天，抢不到了就散了，太平天国在政治军师乃至经济方面都有自己的主张，几十个团练小队伍想打败太平军，犹如以卵击石啊。
太平天国占领南京后，形成了南北割据的局面，引战天京谭伯牛老师的话：“太平天国，礼乐俱张，民众拥戴，不让“辫妖”，实在是一个很有实力的政权，一旦分兵四出，“吊民伐罪”，其威力大大胜过白莲教，决不是区区团练可以抑制的。团练本来只是正规部队的补充，而咸丰初年的清朝正规军——绿营的战斗力，已经堕落到聊胜如无、权当摆设的程度。从广西到江苏，从追缴到围攻，派遣访剿的钦差大臣，如塞尚阿、向荣、琦善所率部队，大多时候只是虚报战况，苟且偷安，根本起不到抗衡太平军的作用。所以，练团数年，没有一点成效，‘从未见有团练能专打一仗、专守一城者‘。”
综上所述，实际上曾国藩是将团练升级，形成真正的强有力的私人武装，也可以说曾国藩是一个改革者，而这个改革者也挽救了大清的命运。
参考资料：《战天京：晚清军政传信录》
