1864年8月，湘军攻破太平天国首都南京，曾国藩的个人威望达到了最高峰。此时的曾国藩拥有兵员人数，已经达到了百万之巨，这已经是全国最大的军事力量。此时的曾国藩完全可以来个“黄袍加身”，这样极有可能推翻满清统治，汉族重新统治中国。
大家都知道，赵匡胤之所以通过“陈桥兵变”得以建立北宋王朝，将领的支持是极其重要的。如果曾国藩仅仅是希望自己称帝，这是不够的，他需要麾下将领的支持。事实上，曾国藩的部下也多次劝进，但都被拒绝了，有记载的就达到了四次之多。
湘军攻破南京城不久，曾国荃率领湘军将领突然求见曾国藩。来到曾国藩面前后，众将领齐刷刷地跪倒在地，一言不发，曾国藩深知将领的意思。看到曾国藩面无表情，弟弟曾国荃递上了一个小纸条，打开纸条，上面赫然写道，“东南半壁无主，涤公岂无意乎？”
我们不知道曾国藩看到这两行字，是何种感受，只是面对跪地将领挥毫疾书，写完后随即退到后室。曾国荃等人不知所措，来到书案前，只见曾国藩在纸张上写了十四个大字，“倚天照海花无数，流水高山心自知。”其实，早在曾国荃等人劝进前，左宗棠、李元度、胡林翼等人都有劝进，其中左宗棠的劝进最常被人提及。
晚清湖南有这样一种说法，“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”正是这样的背景，左宗棠和曾国藩两人的关系并不和谐，甚至可以说是“死对头”。左宗棠也劝说曾国藩称帝，他别有用心地给曾国藩写了一封密信，内容很简单，“神所凭依，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。”
这是暗藏深意的一封信，曾国藩洞若观火，提笔改了一个字，把“似”改为“未”，然后将信件退给左宗棠。说了这么多，曾国藩为何不称帝呢？对于曾国藩来说，脑海中忠君的儒家思想根深蒂固，这导致他没有打破这个束缚的决心。曾国藩从一个农家子弟最终成为呼风唤雨影响晚清时局的人物，跟清廷的重用是分不开的。
与此同时，随着曾国藩声望日盛，清廷已经对其有所防范。湘军的整体兵力在江南占有很大的优势，但是关键重镇都被清廷牢牢把控。除了军事防范外，清廷还有意拉拢李鸿章、左宗棠等人与曾国藩分庭抗礼。
参考资料：《清史稿》、《曾国藩传》
