大家都知道，我国古代是农耕社会，不论是哪朝哪代，都对农民非常地看重，而男人作为当时家里唯一的劳动力，自然是在家里的地位非常高，家里的饭都是先捞了干的给男人，剩下的才能给妇女和孩子吃，可以说，妇女在我国古代是最没有人权和权力的一群人，她们除了在家操持家务之外，不仅没有话语权，甚至很多时候人们都是把她们当作赚钱工具来用，这对她们来说，来自精神上的折磨和打击，都是相当致命的。
古代的男女婚嫁一般来说都是父母早就约定好的，所谓“父母之命，媒妁之言”，很多可怜的女人都没有见过自己的丈夫就已经被嫁出去了，女子根本没有选择的权力，在清朝时期更是出现了毫无人性的“典妻婚”这种丑陋的婚姻习俗。
典妻婚，顾名思义就是把自己的老婆典当或者租出去，租给那些因为自己家里贫穷而娶不起老婆的人，换一些钱财或者物品，有时甚至就是一壶酒，一壶酱油，一把刀就可以完成这样的换取。那些被典当出去的女人，到了对方家之后，最主要的人物就是给人家繁衍后代，延续香火到了约定的时间之后，才能回到自己原来的家，可是说不准还会面对下一次的典当。
这样的陋习最初始于西汉时期，在清朝时期达到了鼎盛。天平天国运动时期，老百姓的生活不仅仅是困苦可言，大量的饥民，连饭都吃不起了，娶媳妇简直就是在想美事，所以对于农村那大量的“剩男”来说，典婚妻就是自己最好的选择，加上大家本来都困苦，置换的一些东西往往都比较便宜，而对于那些女人来说，这就把自己坑苦了，面对残酷的现实，她们能做的就只有顺从自己家里的决定，因为她们也不想看到自己原来的丈夫和孩子被饿死。
当时典婚在全国的流行程度，不亚于鸦片了，虽然官府都明令禁止，但是表面上大家都没有做，背地里却是一点改变都没有，称呼在各地都是有些不一样了，浙江地区当时叫做典水面，辽宁叫做搭伙。
那个时候，年龄越小的，长相越好的越值钱，一般期限都是3至5年，这期间还不允许回到自己原来的家去看望自己的丈夫和孩子，如果回去了就可能拿不到自己的钱了，展示可悲，这些身为人母的人，两边都是自己的骨肉，契约一旦成立之后，她们就成了别人的生育机器，不知道她们的原配丈夫花着这样的钱，会不会觉得心里难过？
