1626年正月，努尔哈赤亲率满洲八旗精锐大军西征，猝不及防的明军节节败退，满洲铁骑一路攻城掠地，所向披靡，信心大增的努尔哈赤开始轻敌。
二月，负责驻守军事重镇宁远的袁崇焕率领不足2万守兵抗击后金，在宁远城上架起葡萄牙制的红夷大炮，成功击退后金八旗兵。二月二十六日，努尔哈赤无奈退兵，同年八月努尔哈赤卒。
努尔哈赤究竟是不是被袁崇焕一炮送回老家，至今仍是一道历史谜题，但无论如何，白手起家的努尔哈赤已然揭开明清大战的序幕，其继位者又是更具雄心与谋略的皇太极。
皇太极是极赋战略大局观的人，他一边改革努尔哈赤在辽东地区的暴政缓和满汉矛盾，一边两次征伐朝鲜，令朝鲜不得不与明朝断交，还必须每年向后金进贡大米、布匹等。
得到朝鲜的物资进贡，后金的后勤补给亦进一步稳固，皇太极便经常采取围点打援的方式进击明军，但面对固若金汤的关宁锦防线，后金的进攻收效甚微，双方焦点逐渐向锦州转移。
1628年，备受察哈尔部林丹汗蹂躏的漠南蒙古各部纷纷归顺后金，并请求皇太极征讨林丹汗。皇太极三征蒙古，也就是在1633年消灭林丹汗后获得蒙古历代传国玉玺。
皇太极以军事手段征服蒙古，又通过联姻和蒙旗制度牢牢控制了蒙古，清朝的其中一个基本国策“满蒙联盟”由此成型。满蒙联盟，犹如悬于明朝头顶上的两把利剑。
改元“大清”之后，皇太极意识到对明战略有误，遂改强攻为包围，耗尽锦州城内的补给，一旦明军来援则继续围点打援，同时全力拔除锦州城外的戍堡。一年后，锦州彻底沦为孤城。
1641年三月，崇祯命洪承畴领八位总兵率13万精锐驰援锦州，终因粮道被切断以致军心涣散。洪承畴曾下令13万明军分头突围，结果只有两名总兵成功突围，其余明军全数覆没。
成功率军突围的其中一人，正是当时的宁远总兵吴三桂。松锦之战后，常年身处前线的吴三桂彻底明白，外有皇太极内有李自成，捉襟见肘的大明气数将尽。
1643年正月，吴三桂给祖大寿去信，早已降清的祖大寿将信交给皇太极。皇太极看完后，亲自给吴三桂回信，指吴三桂犹豫未决，甚至直言“朕恐将军失此机会”，替他惋惜。
吴三桂给祖大寿去信，其真实目的就是要试探皇太极对自己的态度。皇太极的回答是毫不避讳地招降，同时想要招降吴三桂的还是闯王李自成。
1644年4月25日，崇祯皇帝自缢煤山，失去倚靠的吴三桂终于在李自成和多尔衮的夹迫之间选择了后者，致书多尔衮让其“直入山海”，双方联手击溃李自成，清兵入山海关。
袁崇焕建造的关宁锦防线，以锦州为先锋，宁远为中坚，山海关则是明朝在关外的最后屏障，但这道屏障却被吴三桂轻轻敲破。吴三桂献关降清，自此落下“二五仔”的骂名。
千年以来根深蒂固的华夷之分，令中原民族视周边落后地区为蛮夷，吴三桂引外族入关必然备受鄙视，但是对李自成而言，吴三桂此番操作可是帮他逃过一劫。
吴三桂引清兵入关之时，关内是李自成的大顺政权。李自成作为农民农民军的首领本来颇得民心，农民军包围京师，很多百姓一同开城迎接，甚至高呼要宰牛杀羊迎闯王，闯王来了不纳粮。
李自成进京的第一天誓言不伤百姓一根头发，不拿百姓一针一线。第二天李自成竟就率先霸占宫女，开始民间选妃，并纵容手下闯入百官家中搜刮钱财、奸污官员女眷，稍有不从就当场杀死。
李自成从百官家中收缴来近7000万两白银，仅仅三天就造成上万妇女惨死。清军尚在关外虎视眈眈，农民军却从上到下肉眼可见地迅速腐化，李自成确实不具备成为皇帝的德与文。
多尔衮的谋士范文程进谏，李自成虽然拥有百万之师得以横行无忌，但屡战屡胜的农民军其志必骄，而骄兵必败，一战即可击溃农民军。
降将洪承畴曾长期与农民军作战，对李自成军的特点十分了解。他告诉多尔衮，农民军战斗力虽强于明军，但并不足以与弓马娴熟的八旗兵匹敌，于是多尔衮决心出兵。
1644年四月，多尔衮急召满蒙八旗大部和汉八旗主力，还有尚可喜、孔有德、耿仲明三王的部队共18万人出征。曾目击这场大战的朝鲜官员感叹，清军兵力倍于农民军。
多尔衮原计划是按照洪承畴建议的进关路线，从蓟州、密云等地破长城直扑北京，以精兵为前锋，辎重紧随其后，计划趁其不备将李自成包围在北京，一举歼灭。
八旗骑兵的野战能力绝非农民军可比。照此战略，缺乏粮草又没有各路增援部队支持的农民军如同待宰羔羊，结局极有可能就是全军覆没。
李自成进入北京的四十天里纵容士兵烧杀抢掠，暴虐无道的他也可能会成为清军笼络关内民心的祭品。如此，便不是《流寇志》里记载那样，在山海关一战后率领数万残部逃往陕西。
山海关自古就是兵家必争之地，历来都被视为京师屏障。内忧外患的明朝衰弱至此，依然倚仗铜墙铁壁的山海关，让强如努尔哈赤、皇太极都不得不止步山海关外。
被誉为“天下第一关”的山海关其实并非一道简单的关卡，它由七座城池组成，与长城一同构筑成完整的防御系统。山海关设有一卫，驻军万人，在明朝后期又升为山海镇，皆由名将重臣镇守。
如果明朝没有覆灭，如果吴三桂忠心耿耿地镇守山海关，那么面对势在必得且战力强劲的多尔衮，守卫山海关的驻军将会迎来一场血战，山海关同样免不了遭受攻城机械与火炮的洗礼。
