清朝时期，皇帝想要扩充自己的后宫，按照祖制需要进行一个盛大的仪式，那便是“选秀女”，简单来说便是在达官贵人的家中挑选姿色上佳的年轻女子。
而历朝历代，除了少部分以节俭而著称的皇帝之外，后宫人数往往数以百计，清朝乾隆年间更是达到了顶峰，一生选秀二十次，后宫三千佳丽名副其实。
清朝后宫规模的急剧扩大，随之而来的便是人们津津乐道的宫斗，近年来宫斗题材的影视剧更是层出不穷。
在清朝的后宫之中，按照身份高低划分共有七个位阶，分别是皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、答应以及常在。
一般而言，经过了选秀的秀女进宫之处会自动晋升为答应，如果出身达官贵胄之家，则可能晋升为贵人，如果是罪臣之女如《甄嬛传》中的安陵容则只能从常在起步。
对于绝大部分进宫的秀女而言，竞争皇后之位太过于好高骛远，而真正能够让她们舍命争夺的其实是贵人之上的妃、嫔之位。
按照《清实录》等记载，清朝乾隆皇帝一生共有后妃四十一人，由此不难看出，在清朝时，贵人、答应和常在是根本不算在皇帝后妃范围之内的。
至于妃、嫔之下的贵人、答应和常在则没有任何数量上的限制，如果按照妻妾制度划分，皇后为正妻，妃嫔等为妾，而贵人及以下便是俗称的通房丫鬟。
一旦进宫秀女可以由贵人仅剩为嫔，也就意味着自身地位发生了根本性的变化，从仆人一般的使唤丫头变成了家中主人之一。
首先是对自己孩子的抚养权和收养权，清朝时期为了防止皇子借助母亲的家族势力而形成外戚干政的局面，规定皇子出身后要交由乳母抚养。
如果皇子生母的身份是嫔位以上，则可以在皇子成年之后定期相见，而且即便嫔位以上的妃子没有子嗣，也可以选择收养贵人、答应和常在的子嗣。
其次，在清朝一旦后宫女子晋升嫔位以上，便意味着在偌大的后宫之中有了自己的栖身之所，甚至可以成为一宫之主，自此之后衣食无忧。
按照清朝规制，刚刚入宫的贵人、答应和常在会被随机分配到各宫居住，而作为宫主之人，自然也就有着管教她们的权力。
最后，晋升嫔位也相当于为自己的晚年留下保障，清朝时期一旦皇帝驾崩，那么他留下的妃嫔便会成为太妃、太嫔，在后宫之中身份尊贵，无论是否得宠都可安度晚年。
因此，真正以皇后之位当作目标的后宫佳丽其实少之又少，对于她们而言，能够晋升妃位或者嫔位便已经心满意足，同时也是改变自己一生的转折点。
参考资料：《清实录》、《清朝十二帝后宫》等
