“血雨腥风”中的17世纪，中国东北部一个不起眼的小部落：女真人，却开始在世界东方强势崛起！这个落后的部落武装，在努尔哈赤的率领下，正式被整合为一个强大的军事集团：八旗军。而这支初期规模并不大的部落军队，后来却一直影响着几百年的东方历史走向：他们接连击败了北部的诸多野人部落，东部的朝鲜，西部曾经称霸世界的蒙古各部，还有南方的庞大帝国：明朝。
部落武装迅猛扩张，正式建立八旗军制度
努尔哈赤，作为一支部落军队的统领，在他刚刚起兵的时候，女真人虽然几乎是全民皆兵，却只有十三副遗甲。当时努尔哈赤第一支部队兵力根本也不多，当时只是以黑色为旗帜，被称为“黑旗军”，努尔哈赤亲自统率。
努尔哈赤确实很在领导天赋，被他击败的北方部落越来越多，而主动归顺的部落也越来越多。因此随着自己统领的女真人口增加，一支“黑旗军”已经不足以保护部民和进攻外敌。于是在1589年，努尔哈赤又增设了一支以红色为旗帜的军队，也就是“红旗军”，这支新军努尔哈赤亲自统领，而原先黑旗军则交给弟弟舒尔哈齐。
这两支女真军队在努尔哈赤的出色带领下，开疆扩土，南征北战！随着努尔哈赤和他的军队名气越来越大，女真所有部族都开始投靠到努尔哈赤门下，于是1601年，努尔哈赤又建立黄、白、红、蓝四旗，各军的军旗皆为纯色，在冷兵器时代，特别是部落军队，因为士兵基本上都是文盲，一般都是用颜色来区别部队，这样做也非常有利于军事训练和战场调配。
后来努尔哈赤基本上统一了辽东女真各部，士兵也越来越多，原来的军事制度已经不能满足当下的需要。于是努尔哈赤在原先四旗基础上又增加了镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，并将归附的各个满洲部落、蒙古部落、汉人都纳入这个八个旗管理。
八旗军人数虽少，却都是“复合型人才”
而这里一再说努尔哈赤人多，只是和他以前相比较，和大明军队相比，他的八旗军兵力一直都并不占优势。即使是增设到八个旗后，如果按照每旗300人为一牛录，按照早期努尔哈赤八旗军的编制：也就是300X5X5，每旗共计也才只有7500人。
那么八旗就应该是六万人吗？事实也并非如此，八旗早期编制虽然是每旗7500人，但这7500人当然都是男丁，而作战中会有死亡伤残，而按照女真人的人口来计算，并不能随时有壮丁去补缺，所这7500人的名额可能经常不能满编。
到1644年清朝入关的时候，据史料记载当时八旗军的总兵力只有55320人，而女真部的男女老少加起来人口也只不过是30万人。所以八旗军不一定有满编六万人，而是随着战争局势的变化，这支军队肯定会出现有多有少的现象。
但不要看八旗军人数并不多，但这支军队却完全是一个农时务农，战时出征的兵民合一的军事制度。这些战场上的八旗将士下马种得了庄稼，喂得了牲口，采得了蘑菇。上马打得了野兽，砍得了敌人，攻得了城池，简直就是现在说的那种“复合型人才”。
加之努尔哈赤战斗中指挥有方，督军甚严，其军队又分为前锋，马队等军种，战场上各司其责。临战状态下不尽其责任者会被立地处死，没有指令前锋不能退后半步，八旗军的前锋部队实际上就是敢死队，这支精锐部队如果缺一个即会补一个。
这一系列铁血军规，加上一些运气！其实就已经注定了明清战争的结局，经过与明朝先后在抚顺之战，萨尔浒之战，开铁（开原，铁岭）之战，辽沈之战，广宁之战，松锦大战等一系列战争中大败明军，从而奠定了其入主中原的根基。
努尔哈赤铸就的这支所向披靡的军队，最终让几十万人的小部族，却完成了不可思议的征服奇迹：成功入主中原，建立了中国最后一个大一统王朝清王朝。毫无疑问，17世纪是清朝八旗兵的巅峰时期，也可以说是当时世界上最强大的军队之一。
在亚洲曾经“所向披靡”，却在“歌舞升平”中没落
而很多人认为，八旗军真正强大的时期，还是在皇太极时代，皇太极对八旗军的制度事进行了一系列重大的改革，并出现了汉八旗和“蒙”八旗。另外还对兵种进行了改革，八旗军由单一军种，变参展了集步兵，炮兵和工程兵等多军种。
而多尔衮入关后把明代的军队编入绿旗，当时主要负责维护地方的统一和治安。而大清嫡系八旗军仍然维持强大的野战能力，人数虽然依然很少，但更加精悍！而且在清朝，八旗后来不仅是军事编制，还是户口编制。八旗人在战时是战斗单位，平时就是相当于高于普通平民的户口，可以说八旗制度开创了清初兴盛的局面。
只可惜，这样一支“能征善战”的军队，最终还是被岁月所无情腐蚀！其实清朝建立后，直到康雍和乾隆时代，八旗军也不见得已经退步，而且相比于部落时代，涉及军队正规化的很多方面例如盔甲和建制等等都是在进步，但在单兵素养上，却出现了一些不好的苗头。
到了嘉庆时期八旗军已经明显开始走下坡路，虽然在清朝末年战争中，八旗军在战场上依然很拼（毕竟也是为自家而战），但是持续近三百年的歌舞升平，即使外国没有工业革命，这些一直享受着至高荣誉和待遇的八旗军人们，战斗力逐渐腐化却是无法否认的事！
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