1860年10月6日，英法联军在攻进北京城后直接扑向京城西北郊的圆明园。这座举世闻名的皇家园林开始了它最黑暗的时刻，英法联军进入圆明园后英军首领额尔金立即“协派英法委员各三人合议分派园内之珍物。”另外，法军司令孟托邦当天即函告法外务大臣，“予命法国委员注意，先取在艺术及考古上最有价值之物品。予行将以法国极罕见之物由阁下以奉献皇帝陛下(拿破伦三世)，而藏之于法国博物院。”
圆明园里面的珍宝实在太多了，据当时一名参加抢劫的英军在回忆时说，“在整个法军营帐内满堆着很多装潢异常华丽的各色钟表，在士兵的帐篷周围，到处都是绸缎和刺绣品。”究竟英法联军从圆明园抢走了多少珍宝，目前已经无法得知，据当时《泰晤士报》一则通讯称，“据估计，被劫掠和被破坏的财产，总值超过600万镑。”
可以说清朝的灭亡从圆明园的修建可见一斑，这里面收藏这清朝历代皇帝收藏的珍宝，当然也包括了国外的物品。在英法联军在圆明园里到处搜抢珍宝时，他们却意外发现了一件让他们哭笑不得的东西：两门制造于伍尔维奇皇家军事学院的榴弹炮和附带的炮架、牵引车以及炮弹。
可以说上面这件物品的发现，直接暴露了清朝最后走向灭亡的真相：盲目自大，闭关锁国。为什么这么说？1792年9月26日，英国政府任命马戛尔尼为正使，乔治·斯当东为副使，以贺乾隆帝80大寿为名出使中国。当时的英国政府对中国很是尊敬，虽然两国之间没有什么直接往来，但是民间的贸易规模已经很大了。
为了这次出使，英国政府准备非常充分，共用一年半时间，耗费几十万英镑准备了600多箱的礼品，这里面就包括两门榴弹炮和附带的炮架、牵引车以及炮弹。马戛尔尼一行在来到中国后，他没有得到出行前的接待，反而受到了客气而冷淡的接待，甚至把马戛尔尼一行当做贡使。
遭到如此待遇的马戛尔尼很是气愤，在离开中国前他作出预见，“中华帝国只是一艘陈旧的破船，只是幸运地有了几位谨慎的船长，才使得它在近150年的时间内没有沉没。它那庞大的躯体使得邻国望而生畏，假如不幸由一位无能之辈掌舵，那它的厄运就降临了。即使不会立刻倾覆，也会像一个残骸那样到处漂流，最后在海岸线上撞得粉碎。”
马戛尔尼的预见在67年后得到了验证，1860年10月18日，英法联军在圆明园到处开始纵火。当圆明园还在熊熊燃烧之时，奉咸丰皇帝命令留守北京城的恭亲王奕被迫全部承诺了侵略者的一切条件。
