太平天国定都天京后，洪秀全参照历代制度，于1853年春举办科举，招募人才，而且他还打破常规，允许女人参加考试。可是，谁也没有料到这场别开生面的科举，为中国历史选出了唯一一名女状元，她就是傅善祥。
傅善祥出生于南京书香世家，自幼聪明，擅读经史。她的前半生十分坎坷，8岁那年，她父母相继去世，家道衰落；13岁时，被嫁给曾经指腹为婚的六岁幼童；18岁时，丈夫得了麻疹离世，婆婆觉得她“克夫”，打算卖了她。
就在此时，从广西金田起义的太平军打到了南京，为了躲避被卖掉的命运，傅善祥选择加入太平天国，并在科举考试中，凭着文采与见识，被杨秀清亲自点为女状元。就这样，傅善祥进了杨秀清的东王府，辅佐杨秀清处理政务，并一再升任，成了杨秀清的心腹和谋臣。而杨秀清除了欣赏她的才干，还垂涎其颜值，把她当成了盘中猎物。
杨秀清，作为跟随洪秀全起兵的核心人物之一，在太平天国有着举足轻重的地位。可在定都天京后，他个人野心、欲望不断膨胀，不断对其他诸王动辄杖责，甚至还假借“天父下凡”的名义，责怪洪秀全对下属管制不严，当着众人的面打了洪秀全。
在古代，君君臣臣，恪守本分最重要，可是东王杨秀清却仗着功劳，忘乎所以，张扬跋扈，处处树敌，最终成了众矢之的。作为杨秀清身边的近臣，傅善祥深知覆巢之下，安有完卵的道理，一直劝谏杨秀清与人为善，适当收敛，却从来不受重视，甚至还被斥责“干政”。
1856年天京事变不久之前，杨秀清竟然借“天父”之口，逼洪秀全晋封自己为万岁，如此骄横，整个太平天国虽然表面上敢怒不敢言，却暗涌凶猛，心思细腻的傅善祥闻到了“不详”的恐惧。
不过，冰冻三尺，非一日之寒，她一个女流之辈，自然无法改成潮流的方向，只希望能够请辞隐居。她曾为跟东王杨秀清敏锐地分析了当时的权力纠葛，直言“东王虽然威严，却已经失去了人心，恐遭大祸”，并向杨秀清提了避难的上下两策。
傅善祥认为，在太平天国，杨秀清的确有过人之处，只要他能交出权力，并向洪秀全表忠，站在仁义道德的制高点，天王洪秀全自然没有杀他的理由，而且天平天国也只有杨秀清可以担起内政外务的大责，所以这是一条以退为进的上上之策。
然而，杨秀清却贪恋权力，担心洪秀全顺势削了自己的权，对此上策，总有担忧。
这也在傅善祥的意料之中，于是还进言了一下策，那就是先下手为强，杀了洪秀全，取而代之，并以铁腕、高压手段，控制文武百官。这虽然是下策，要背负“弑君”的骂名，但算得上险中求生的险棋，下好了自然柳暗花明。
不过，杨秀清虽然专权、跋扈，却在关键时刻动摇了，念及与洪秀全等人曾经出生入死、同甘共苦，并没有“夺权”的想法，在他看来最好的结局应该是：洪秀全当太上皇，荣华富贵；而自己则掌握实权，号令天下。
但是，把权力和富贵一分为二，难免天真，所以不久之后的天京事变中，杨秀清及其党羽一夜之间全部身首异处。而傅善祥却下落不明，不过传闻，她并没有死于动乱中，而是与人私奔，在上海一个无名的弄堂里，终老一生。
