作为清朝末年的农民起义，太平天国出现了一大批很有名气的军事人物，如孤军北伐的李开芳、林凤祥，以及东征的秦日纲等人，都是很有指挥能力的军事人才。但是，在翼王石达开面前，这些人明显逊色一筹。
在很多人看来，洪秀全是科举落榜的穷秀才，而杨秀清、韦昌辉等人都是卖炭出身，没文化还脾气大，冯云山胸怀宽阔能协调各方利益，却在起义前期不幸阵亡了。于是，“没文化”“泥腿子”“作乱”等成了攻讦太平天国的理由，然而如果把这些污点都泼在翼王石达开身上的话，就让人觉得可笑了。
史书记载，石达开虽然幼年丧父，没有兄弟，但是八九岁就成了家庭的顶梁柱，又坚持习武修文，长相也是十分英朗。在他十三岁的时候，因为生性豪爽，常常为身边的人排忧就难，因此在当地有些名气和号召力。
相对于其他人的入伙不一样，石达开是在十六岁被“请出山”来的，而且十九岁就成了太平天国的统帅，永安建制被封为翼王时，仅仅二十岁。
在与他对阵沙场的对手看来，石达开是一个用兵极其诡异的人。他曾与曾国藩的湘军水师在鄱阳湖对峙，运用稳扎稳打、避实击虚的策略，先是坚壁清野挫了湘军的锐气，同时派船只切断湘军与赣北的联系，让曾国藩出湘作战的军队粮草不济。如此一连串的军事部署，再加上他在江西作风仁义，深得人心，所以在鄱阳湖一战，把曾国藩的水师打得七零八落，连曾国藩本人都想跳河自尽了。
石达开虽然作战很有计谋，但是在政治上却过于圆滑，甚至与洪秀全、杨秀清等人不是一路人。当大军一路打到南京后，洪秀全、杨秀清等人放弃了原本一鼓作气，直捣北京的战略，而选择了就此定都，萌发了安图享乐的思想，甚至陷入了争权夺利、刀剑相向的地步。
在天京事变中，先是洪秀全召集韦昌辉等人，将杨秀清几万人马全部赶尽杀绝了，而韦昌辉又擅自杀了石达开全部家属，甚至最后还狗急跳墙，攻打洪秀全。而连夜逃出天京、躲过一劫的石达开，却被城外的军队推上了统帅的位置。
当时的很多人认为，杨秀清虽然蛮横、专权，但是“诛首恶”即可，却不能如此扩大范围的屠杀，这不仅让很多老兵死在了内讧中，甚至也让很多人失去了对太平天国的信心。其中，石达开的出走，就是如此。
如果说洪秀全、杨秀清与韦昌辉之间的杀戮是太平天国衰落的标志，那么石达开的出走则让太平天国进入了万劫不复的地步，因为他带走了太平天国的精锐。不过，他并没有放弃信仰，只是漫无目的的游荡。一路西去，或许他也曾想着回到原点，隐居山林，终老一生，可是开弓没有回头箭了。
当他来到大渡河时，前有江流截断，后有追兵紧逼，走到了死胡同。可这时候的他想到的是跟随着自己出生入死的军队，如果不投降的话，鱼死网破，至少能让围追堵截的清兵损失惨重，但是大势已去，负隅顽抗只是一己私利。所以，他投降的唯一要求就是，放过跟随自己的四千士兵。
然而，当时的四川巡抚骆秉章却背信弃义，不但凌迟处死了石达开，其部下四千余人也统统被处死了。虽然兵不厌诈，但公道自在人心。
