有人说，太平天国之所以会灭亡，有一个根本的原因，就是没有建立一支强大的水师，这就导致曾国藩、曾国荃统领的湘军，全面控制长江中下游，有效封锁长江黄金水道，严下号令“不给粒米勺水之接济，片纸只鸟之通过。”活生生地将太平天国的都城天京围困成了一座孤岛，最后衰竭而亡。
其实，太平军最初是有一支水师部队，虽然以陆师起家，擅长陆战。但在攻克位于洞庭湖边的益阳和岳州后，获得了大批船只。东王杨秀清任命祁阳县木材商唐正财为典水匠，利用这些船只组建了一支水师部队，分为前、后、左、右、中五军，水师部队达数万人之多，从广西金田一直尾追太平军的向荣说：“逆匪所掳船只，半多湖南炭船，名曰小拨，其舟身长而窄，棚矮而坚，首尾木板斜耸，高与棚齐，冲风破浪，驶迅如矢。”
就连湘军统率曾国藩向皇上的奏折中写道：“其由武汉下江南也，帆幔蔽江，衔尾数十里。”“行则帆如叠雪，住则樯若丛芦，炮声遥震，沿江州邑，无兵无船，莫不望风披靡。”由此可见，太平军当时的水师部队的强大，令人乍舌。吓得那些农夫出身的湘军不战自逃，即使曾国藩提着宝剑挡在前方叫嚣：“过旗者斩”，也拦不住大家绕过主帅逃命的步伐。
然而，这支貌似强大的太平天国水师，由于靠的是征用长江沿岸的民用船只，虽然数量众多，速度快，但攻击性和抗打击性均不足。这种打鱼或者运输的民船，天生就不是为战斗准备的，即使改造成战船，也是先天不足。
最后，湘军水师通过几次与之江上交战，尤其是在江西与湖北交界处的田家镇之战，太平军水师“樯橹灰飞烟灭”的挽歌声中全军覆没，长江，曾经运载着太平天国到达小天堂的彼岸，如今，却变成一条绳索，把这个新兴政权绞杀得透不过气来。
田家镇，位于湖北广济（今武穴）的南部，长江北岸，万里长江在这里变得十分狭窄，地势险要，整个江面只有一里多宽，是入皖、赣和鄂的咽喉之地。有“两江门户,，金陵咽喉”之称。因此，在历朝历代都是兵家必争之地，太平军和湘军对此地同样势在必得，尤其是势如破竹的太平军水师，牢牢地控制着这一段水域。
当时，太平天国高层对镇守田家镇也格外重视，当即派燕王秦日纲赶到田家镇统筹，太平军精心打造了严密的立体防御体系：在长江上设立水城，颇有点像赤壁之战的曹营，“乃于田家镇之下游，遥对南岸之半壁山，相为犄角，而系之以铁索，江之中比船扎簰而承之，节节钩廉，矜以铁马……半壁山有万人守卫”，从田家镇到蕲州沿岸筑了炮垒、土城，备了重炮；从天京调拨大量精干将领赶往田家镇驻守。
然而，不幸的是，曾国藩指挥湘军水师如洪水猛兽般全线进攻太平军所筑建起的防线，特别是湘军悍将杨岳斌率领水师横渡长江，砍断太平军的横江铁锁，撕裂了太平军防线的口子，随后，水师参将杨载福、同知彭玉麟放火烧船簰，用烧红的打斧头“先椎铁马，再断铁索，于是节节皆碎”，太平军如滚石一般迅速败亡太平军只能征调民船数千艘，岂料船只刚刚汇集一处，湘军便派人偷偷潜入，一把大火之下，战船四千馀只全部焚毁，至此，太平军水师彻底解体，黯然退场，全军覆没，天国也丧失对长江中下游的控制权。
是役，太平军水师各部的一些将领打散之后，也各自逃命，其中，有一位名叫熊荫棠的将领，由于在这次混战中侥幸活命，便顺着水路先是逃到鄂州，当时以图东山再起，但后来太平天国彻底失败后，大多数重要将领都遭到清朝统治者残忍的虐杀或凌迟处死，他便一直是隐姓埋名，接着又前住江夏修元乡安家。为了谋生，在一个英国人的轮船上当了引水员，成家之后生了一个儿子名叫熊开万，后来，他的儿子生了儿子也就是熊荫棠的孙子，便是日后大名鼎鼎的辛亥元勋，打响武昌起义第一枪的熊秉坤。
熊秉坤，原名祥元，字载乾，又名忠炳。早年读了几年私塾，后因为家道贫困，读书不成，乃入商店当学徒，曾在武昌平湖门一带码头做搬运工，此时与原驻扎在此的工程士兵相熟悉，于是进入湖北新军第八镇工程兵八营当兵，由于做事勤劳升为“正兵”、“正目”，相当于连队中班长的职务。由于他祖父熊荫棠早年曾参加过太平军失败的隐居生涯，他自幼就受到反满复汉思想的影响，内心就有了反清的情结。他对投入反满复汉斗争的死难者异常钦佩，还经常到武昌洪山去凭吊志士亡魂。青年的熊秉坤已经强烈地感觉到时代脉搏和自己应当选择的方向。于是他毅然加入了具有这一思想的革命团体共进会，并发展会员二百多人，担任工程营革命军大队长。
革命党人在广州发动黄花岗起义失败后，决定把斗争的重心转移到地处中原的武汉，继续发动再一次的武装起义。1911年秋，四川发生保路运动，清廷派端方带领部分湖北新军进入四川镇压，一时武昌驻军空虚，此时革命党人决定发动起义。并指定熊秉坤所在的工程营负责占领该营防地楚望台军械库，这可谓是起义胜利与否最具有决定意义的一关。
由于起义各方面准备不足，再加上推举的总指挥黄兴、宋教仁等还没有抵达武昌，革命党人制作炸弹，用来刺杀湖广总督瑞澂，结果制炸弹时不慎引起爆炸，起义计划暴露，朝廷爪牙下令紧闭城门，大肆搜捕。一时高大的武昌城门紧紧地关闭着，军警的街上搜捕抓人，连清王朝湖北新军各营士兵的子弹也被上司收缴，对工程兵第八营还实行了特别戒严措施。
熊秉坤见此情形并没有惊慌，而是清楚地看到“势诚岌岌，不可稍待者，若再仰望，大势去矣”，于是对同志们说，"我们的名册已落入敌手，被捕杀头只是早晚的事。与其坐而等死，不如起义造反。再说我营是防守军械库的，应该首先起义，为其他各营起义供应武器弹药才是。"这席话深得在场代表的一致赞成。
于是他以营代表和革命军大队长身份首先率部发难，“下楼吹哨笛集合队伍”，随即对空连放3枪，首先率部占领楚望台军械库。经过一番激烈的战斗，熊秉坤成功夺取楚望台的军械库！此处是湖北新军军械总库，储备着大量的各种军事装备，这意味着起义队伍可以配备充足的枪支弹药，为各路义军下一步进攻总督府提供了得力的武器。此处遂成为武昌起义部队的大本营，为了加强指挥，起义军公推熊秉坤为副总指挥。
随后，副总指挥组织敢死队40人猛攻都督府，在巨大炮火的支持下，各炮位发起连排速射，都督署顿成火海，步兵亦奋勇冲锋，占领了第八镇司令部。湖广总督瑞澄见大势已去，早已在后墙凿洞逃走。此时天已大亮。由于首义战斗只在武昌都督署衙门和军营中展开，且起事各标、营及时在各商所、钱局分兵布警，因此市井街区损失极小，汉阳、汉口也为革命党人成功光复，军政府即时鸣锣布告安民，生活秩序即刻恢复正常。继而，各个公所机关纷纷扬起十八星旗，奔走相告。军政府遂得通电，宣告湖北独立。
在革命即将失败的紧要关头，熊秉坤这第一枪十分重要！迅速地占领了军火库更为下一步的行动提供了重要的保证。以他为代表的武昌首义英雄们临危不乱，处变不惊，敢于一枪捅破天的大无畏气概。他们不是“闯下了塌天大祸”，而是一枪把君主专制的黑暗天下“捅塌”了，接下来，犹如推倒第一张多米诺骨牌，引发了以后十四省的相继宣布独立，统治二百多年腐朽昏庸的大清朝廷自此而轰然倒塌。为此，在孙中山的著作中，多次提到“打响辛亥革命第一枪的熊秉坤”之誉，因此，至今留在辛亥革命武昌首义史上的英雄，“熊一枪”比熊秉坤的名字更响亮。
辛亥革命以后的中国，尽管革命道路曲折，熊秉坤都始终追随历史进步的潮流，他担任过国军中将。武汉解放前夕，他参与维持地方治安，为武汉市临时救济委员会公安组负责人之一。建国后，历任湖北省政协常务委员、湖北省人民委员会委员、湖北省参事室参事、政协全国委员会委员。
1961年，正值辛亥革命50周年之际，当上省级领导干部的熊秉坤参加了这一年的国庆宴会盛典。这一天，清朝“末代皇帝”爱新觉罗·溥仪得知熊秉坤的大名，特地向上级申请，要向这位“熊一枪”敬酒，在的喜庆的气氛之中，溥仪端着酒杯来到熊秉坤面前，高举酒杯说：“辛亥革命，你打响了第一枪，可称盖世英雄，了不起，推翻了封建统治，打倒了我这个当年还是小孩子的皇帝，让我能顺应历史潮流，改造为新人。为表达谢意，容我敬你一杯。”
50年沧海桑田，50年风云变幻，50年不断争战，50年前仆后继。再上溯到百年前熊秉坤爷爷一辈的太平天国将领，为推翻清朝统治，天国灭亡之后，清朝统治者对于这帮“反贼”赶尽杀绝，大大小小的将领身首异处。而他的孙子打响第一枪，推翻了这个皇帝，昔日的皇帝与昔日的造反者兜兜转转又见面了，曾经的对立者已早无恨意，只剩相逢一笑泯恩仇。随后与薄仪拥抱，留下这张历史性的照片，至今仍为人们津津乐道。
