民国时期，洛宁县的劣绅欺辱“张寡妇”一家，杀害了“张寡妇”的3个儿子。“张寡妇”为了替儿子报仇，选择上山当了土匪，势力越来越大。她手下有了几千人马，专门洗劫恶霸劣绅，成为洛宁一带最大的土匪头目。
为了替子报仇，一位手无缚鸡之力的柔弱女子，成了“啸卷山林”的悍匪，见证了旧社会的罪恶。“张寡妇”本姓贺，名叫贺贞，就是河南洛宁人。等到贺贞年纪稍稍大了一点，嫁给当地人张友为妻，两人过着平淡安定的生活。
在旧社会，恶霸土匪横行，张友夫妇也常遭到恶霸土匪勒索。为了防身，张友从外地购置了一把长枪，还故意拿出门去，让别人看看。恶霸看到枪服软了，再也不敢前来勒索，张友的目的达到了。
张友在大街上晃枪，也引起了一些小人的注意，想要把枪夺过来。一天，张友外出下地干活，回家途中被人杀死，枪也被夺走了。从此，贺贞成了寡妇，乡亲们称之为“张寡妇”。
张友去世后，留下贺贞和3个儿子相依为命，日子过得困苦极了。劣绅恶霸看张家没了主心骨，故意欺负张寡妇一家，贺贞的大儿子张振升忍受不了欺辱，选择上山当了土匪。不久后，张振升成了土匪的头目，下山劫掠劣绅的钱财。
劣绅找来当地民团团总，设下埋伏，将张振升残忍杀害。贺贞听闻噩耗，为了替大儿子报仇，让小儿子张先升在家中种地，她带着二儿子张明升上山当了土匪。因为张振升是土匪头目，贺贞受到土匪的敬重，接管了大儿子曾经的部下，成了土匪的小头目。
1年间，因为贺贞报仇心切，多次率部劫掠恶霸劣绅，壮大了土匪的力量。众土匪推举贺贞，担任山寨的大首领，贺贞成了土匪的老大。恶霸劣绅被抢夺了钱财，又想到了一个阴谋，那就是诱杀贺贞的二儿子张明升。
一次，张明升下山，赴朋友设下的宴席。没想到刚到酒店，就遭到劣绅家丁逮捕，随即遭到劣绅杀害。贺贞再次痛失爱子，率领土匪下山，攻破劣绅宅邸，将劣绅一家杀害。就此，贺贞成了洛宁县最大的土匪头目，手下有了数千人马。
1929年，为了笼络“张寡妇”，国民党河南省主席亲自派人来，招降“张寡妇”。贺贞看有了“洗白”的机会，选择投靠了国民党军，成了国民党正规部队。然而就在贺贞想着飞黄腾达、光宗耀祖时，又一个噩耗传来，她的小儿子又被害死了。
原来，贺贞投靠国民党军后，率部外出征战。洛宁县的劣绅们痛恨贺贞，竟然再次暗下黑手，杀害了贺贞的小儿子张先升。贺贞找到上司告状，没想到上司告诉她：“这些乡绅省里都有后台，为了你以后官运亨通，你要忍下这口气。”
贺贞一听，管他什么后台不后台？她率部冲到劣绅的家中，将劣绅一家全部杀尽。贺贞随即率部离开国民党军，继续上山为匪，再也不愿意同国民党军为伍。1933年，国民党军派重兵征讨“张寡妇”土匪势力，“张寡妇”所部遭到重击，“匪巢”被国民党军攻克。
“张寡妇”带着金银细软逃了出来，隐姓埋名，想着能够安心养老。她拿着金银做起了贩卖枪支的生意，在许昌一带，被国民党军发现。国民党军武庭麟部出动重兵，将贺贞逮捕，押往洛阳东关大桥下，将“张寡妇”枪决了。
