古代打仗的时候“于百万军中，取上将首级。如探囊取物”自然是最高境界，因为战场上一旦主帅战死，士气大伤，便是兵败如山倒，而对方却所向披靡，气势如虹，肯定能大获全胜，这一点，人称太平天国第一悍将，绰号“飞将军”就是这样的一个人。
《太平天国史》记载：曾天养，广西桂平人，参加金田起义时已经61岁，但他长相高大威猛，孔武有力，长相不俗，深眸长髯，人高马大，膂力过人，能开硬弓。沙场破阵之时，持大刀引兵在前，威风凛凛，好似天神一般，只要一出现在战场上，敌人闻风丧胆，不敢与之交兵。克天京，获忠王，讯于庭，犹曰天养资格最老，打仗为一好手。
这里说在西征作战中，作为前锋大将的曾天养，竟然这一战打死安徽巡抚江忠源、湖广总督吴文镕（曾国藩老师）、水师总兵陈辉龙、水师创建者褚汝航，从而奠定他当年千里长江第一霸主的地位。
先说安徽巡抚江忠源，人称湘军第一悍将，特别是在曾在蓑衣渡之战中击毙太平天国南王冯云山，从而名声大噪，当时，江忠源的地位比曾国藩要高，是第一个被清朝授予巡抚职务的湘军统帅，位列封疆大吏，握有地方实权。
此时，曾天养率部进攻安徽省临时首府庐州，太平军抓住城外清军援军怠慢之机向庐州城发动猛烈攻击，由于城外的补给被切断且原本就物资缺乏，江忠源面临的守城压力越来越大。曾天养决定发动总攻，其土营开始对庐州发动爆破攻势，遭到江忠源的顽强反击。太平军土营决定改善爆破战术，巧妙设置了上下双层爆破工事，顶层炸药轰塌城墙后太平军没有立刻攻城，等敌军蜂拥堵住缺口时土营再引爆底层炸药，此时太平军将士再疯狂冲杀。
尤其是前锋主帅曾天养，亲自操刀，冲杀在第一线，威猛无比，其“浓髭长胡，剽悍异常，骁勇善战，富谋略，行踪飘忽不定。”令清兵闻风丧胆，不敢与之交兵。江忠源突围无望，屡战屡败，见大势已去，悲愤之下最后投河自杀，庐州被太平军占领。
再说湖广总督吴文镕，其人在历史上名气很大，道光、咸丰年间他跟林则徐“并天下望”，在鸦片战争期间他与民族英雄邓廷祯一起在福建前线抗击英军。他跟湘军的渊源也很深，不仅是曾国藩的恩师和靠山，还是胡林翼和江忠源的提携者。曾国藩初练湘军的时候，就是奉吴文镕为主帅的，他也是第一位由巡抚升为总督的官员。
当时，吴文镕深知武昌战略地位极为重要，武昌若丢，大局就会随之糜烂。而武昌城墙高大，利于防守，在当时的装备条件下，太平军一时是无法攻下武昌的。所以对于吴文镕来说，在敌众我寡的情况下闭城坚守、以待外援，是他确保武昌不失、进而扭转局势的唯一选择。
为此，吴文镕为了为守卫武昌，决定主动出击，在除夕夜偷袭太平军，一战定乾坤。谁知，曾天养耍诈，他并未过除夕，因为太平天国没有过春节的习俗。如此，吴文镕反被曾天养埋伏，清军损失惨重，吴文镕恼羞成怒，自尽而亡。史载：“纵火焚营，大破之，文镕自尽。天养乘胜略地鄂南，行收兵，声威大震。”
清军又死了一个封疆大吏的官员，太平军士气更加高昂。接着，曾天养率军而后挺进鄂西、北，连克孝感、云梦、德安、随州、安陆、宜昌、枝江，连克城池十余座，横扫鄂北、鄂西，如入无人之境，威震敌胆。曾国藩跳水自尽，可谓出尽了风头，他成为西征大军顶梁柱。
树大招风，一举杀了两名封疆大吏后，曾天养被湘军水陆三军围攻，随后，他在城陵与总兵陈辉龙，湘军水师褚汝航，广东游击沙镇邦等各路清军将领展开大战，大战当中，陈辉龙、褚汝航双双战死，清兵死伤惨重，一阵殒命两员大将，曾国藩悲痛至极，大呼要为二将报仇雪恨，诛杀曾天养于城陵。
曾国藩悲愤交集之际，大将塔齐布率兵赶到助力。这个塔齐布可谓是的顶梁柱一样的人物，拿曾国藩的话说“军中每言肯携带弱兵，肯临阵救人者，前惟塔齐布，后惟李续宾”，可谓曾国藩身边左膀右臂级的人物。即使在后来死去，他送去的挽联：“谥并武乡侯，湘鄂战功青史在；寿同岳少保，古今名将白头稀。”可见大家对塔齐布的评价之高！
此时骁勇善战的塔齐布，一样要力挫兵峰正盛太平军的锋芒，曾天养自然很生气，于是决定要亲自在战场上与他决一死战，为此，他叫手为为他备了一副棺材推到战场上，以示要战斗到底的决心。
塔齐布是湘军里面的一员猛将，每战必骑马飞奔在前，一时头脑发热的曾天养跨上战马，手持长矛，直取塔齐布，谁这一枪刺中他的战马，但用力过猛，长矛扎进去太多，抽不出来，塔齐布的坐骑负痛乱甩，加之曾天养拔矛身体失去平衡，从马上摔了下来，不慎扭伤了腰，正要起来的时候，被塔齐布的一个名叫黄明魁小兵赶赴过来一下刺中胸膛，壮烈牺牲。
史载：“清小卒黄明魁挺矛刺之中胸，敌兵奄至，乱矛攒刺，天养死，一军尽溃。”曾天养被小兵打死，太平军士气低落，被迫撤出湖南，退守武昌，最后一步一步向后退却。太平天国悍将曾天养死后，失去主帅的太平军如潮水般地退去，从此以后，太平天国再也没有力量西征，只要守势没有攻势的太平天国也逐渐地走向了尽头。
