猎巫系列运动发生于欧洲的15世纪末至17世纪，历史上总共发生了两起大规模的猎巫运动。
这些运动多由教皇发起，再由宗教裁判所负责去追捕所谓的巫师，之后将一些莫须有的罪名强加在他们身上，并对他们采取残酷的刑罚，最终造成大量无辜的人民被诬陷为巫师而受到迫害。
同时这些受害者中又以女性居多。可以说猎巫运动是主流教会为维护自身权威，利用社会群众的迷信发动的非正义运动。
我们可以从社会背景探究这场运动发生的原因。自古无论是东方还是西方，社会总体意识最初都以信奉鬼神为主。
自罗马时代开始，天主教便是欧洲的主流信仰。因此除了天主教会，其他宗教组织都被判定为所谓的异端邪教。
而当时中世纪末期的欧洲发生过多起灾难和动乱。比如1309年至1376年基督教会的巴比伦流亡，和1378年至1417年的基督教会大分裂。这些动乱让教会的主流地位受到了冲击。
1337年至1453年的英法战争，14世纪初因农作物歉收带来的大饥荒，以及之后肆虐欧洲的黑死病等等……
这些动乱直接影响到许多欧洲平民百姓的生活，使得社会各阶层人士人心惶惶。
这样的兵乱和灾难一直持续到17世纪。当时的欧洲，经济停滞甚至下滑，社会秩序遭到破坏，整体处于动荡的状态。
种种的变乱搅得欧洲社会各阶层人心不安，人际关系变得异常紧张，和谐状态被打破。一旦发生灾难，人们会互相怀疑，互相指责。
在当时的欧洲，社会中的人士普遍认为世界上存在以巫术害人的女巫和巫师。因此在这个时候有更多的人认为，他们现在所受到的灾难都是由心术不正的巫师引起。
16世纪的欧洲发生过一次重大改革，即宗教改革。此后，天主教与基督新教展开激烈的对抗，社会上更是发生过许多因宗教见解与立场不同的命案。
于是猎巫运动变成了主流教会排除异己的最佳方式。他们利用人们的迷信思想，大肆捕杀所谓的女巫和巫师。
欧洲中世纪的猎巫运动可以分为两个重要时间段：
第一个发生在1480年至1520年，这是历史上第一次大规模的猎巫运动。最初是教皇英诺森八世正式颁布巫师追缉令，并由宗教裁判所负责追捕女巫。
第二个时间段是历史上规模最大的一次猎巫运动，发生在1580年至1670年。这次的猎巫运动有世俗法庭介入，受迫害人群增多，刑罚手段更加残忍。
在1487年甚至有两名宗教裁判官联合著作了一本女巫之锤，专门教导各地宗教裁判所如何侦查女巫的罪行。
书中将女巫分为两类，一类是为人卜卦，解人困惑的女巫，这样的女巫虽没有犯错，但仍要受到惩罚，只是罪责较轻。
另一类女巫则被认为背弃天主，侍奉魔鬼，犯了严重的宗教罪。
对于判断一个人是否是女巫的方法，形成了一种约定俗成的女巫判断准则。分为寻找、观察、水验法三种方法。
寻找“魔鬼标记”：当时人们认为魔鬼会在巫师身上留下比如凸出物，斑点，疤痕，胎记等记号。这些记号被刀刺过后不会出血，带这些标记的人被刺后也不会感到疼痛。
而身上带有这些标记的人都是被魔鬼触摸过，听从魔鬼号令而且会害人的巫师。于是有很多无辜平民被错认为是巫师，最终受到迫害。
观察：包括观察巫师的体重；观察有无“小鬼”接近；观察其是否会流泪。
体重轻的被认为是能够在空中飞行，和魔鬼进行心灵交流的巫师。而所谓的小鬼，指的是在昏暗环境下接近巫师的黑暗物。
当时，法官会将嫌犯幽禁在地牢两昼夜，并且在门上留一个小洞，看看有没有小鬼从此洞接近巫师。其实这些小鬼也只不过是一些虫子，老鼠之类的动物。
水验法：当时人们认为水是用来洗礼的，象征着洁白的基督教信仰。法官会将嫌犯捆绑在石头上，并丢入水中。若嫌犯浮于水面，则代表此人是有罪的巫师。
可笑的是，那些下沉水底被证明是清白的人，往往会被活活淹死。因此有大量的无辜平民因此而丧生。
这三种方法实际上十分愚昧可笑，且能轻易被法官的主观臆想所左右。于是在中世纪的欧洲，有上千名无辜的女性被判定为女巫，最后被处以各种残忍的酷刑。
关于处置女巫的刑罚，甚至在欧洲的每一个地方都各不相同。信奉新教的英格兰处死女巫采用的是绞刑。
而信奉天主教的日耳曼帝国，法兰西帝国，西班牙帝国等国家多采取以火刑为代表的残忍刑法或是监禁、劳役等较轻的侮辱性刑罚。
方法虽不尽相同，但性质都是一样的残忍冷血。
中世纪的欧洲社会动乱，战争频发，灾难横行，宗教权势便可以轻易利用思想尚未彻底解放的人们以巩固自己的地位。
当时的人们似乎也在以猎捕女巫为一种对于灾难的泄愤。猎巫运动是人类趋向文明的道路上一次愚昧残忍的行动。
