三千里长江上下，无一船不挂曾字旗。
太平天国事件结束后，曾国藩军队人数达到巅峰，当时号称拥有四十万。这是清朝开国以来，从来没有出现过的情况。这时咸丰帝刚刚驾崩不久，正是“黄袍加身”的好时机。曾国藩不可能未曾考虑过，可是官海沉浮数载的经验，还是抵制住了诱惑。
安庆之战胜利后，北京传来咸丰帝驾崩的消息，朝廷设立了八位顾命大臣。八位大臣里面，核心人物是举荐过自己的肃顺，一向主张重用汉臣。但是考虑到肃顺刚愎自用的性格，而且自恃功高而揽权。等到载淳成年后，必定又是一番腥风血雨。
不久曾国藩好友胡林翼前来探望，带来了宫中最新的消息。八位顾命大臣与皇后那拉氏之间的矛盾激烈，最后鹿死谁手还不好说。并且写了一副暗示对联：“用霹雳手段，显菩萨心肠”。目的是让曾国藩快刀斩乱麻，趁乱拿下皇位。然而曾国藩顾虑太多，没有抓住这个机会。
在之后的战争中，曾国藩一直告诫众人避免自满情绪，要时刻准备急流勇退。并且一直纠结于金陵攻克后，自己如何处理与清政府的关系。当攻克南京的消息传来时，又惊又喜的曾国藩甚至晕了过去。紧接着朝廷的圣旨传来！
不出曾国藩所料，辛苦了两年的曾国藩只被封了一个一等侯。咸丰帝生前曾经有旨意，克复金陵者为王。另一道圣旨上，竟然给左宗棠、李鸿章等人的赏赐并不比曾国藩低多少。圣旨接到不久，曾国藩又迎来了第二轮劝谏。
曾国藩驻入南京后，深夜迎来了将近30名湘军高级将领。曾国藩带领九弟曾国荃前去会见，将近一刻钟双方一语不发。随后曾国藩起身写了一副对联退去：倚天照海花无数，流水高山心自知。第二次机会也就错过。
曾国藩不愿意当皇帝，不仅与根深蒂固的儒家“三纲五常”有关，还与当时清庭内部局势密不可分。曾国藩从政数十年，熟读清朝几百年历史。清政府虽然对洋人软弱无能，但是对于汉官的提防可谓是老谋深算。
当时曾国藩的军队在江南地区占有优势，然而长江上游由官文控制，冯子材等人又占据了镇江、扬州等军事重地，清庭早已经对自己有所提防。而左宗棠、沈葆桢如今保不齐早就被清庭拉拢，如今他们两人是如鲠在喉。
纵使湘军号称三十万之众，然而真正可以调动的也堪堪十几万人数。虽然李鸿章是自己一手扶持，然而人心隔肚皮。自己作为一介书生，当年集结了山野村民组建湘军。前期虎虎生威，一鼓作气，才取得如今成就。经过长期的东征西伐，早已经不复当年勇。
如今经过长期战争之下，很多人的心理已经扭曲。湘军军纪已经出现散漫现象，每到一地烧杀抢掠、宛如盗贼。如果这个时候突然举旗叛乱，以如今湘军的名声谁还愿意响应。之前的太平天国就是自己的前车之鉴。
如今“长毛”已平，湘军也没有了存在的意义，也到了裁撤的时候。为了减少清政府的怀疑，曾国藩主动上奏削减军队人数，并且奏请削减广东厘金（军饷来源）。到了后来曾国藩北上镇压捻军时，手上只剩下刘松山率领的老湘营了。
平灭太平天国后，功高震主的曾国藩凭借深思熟虑完成了政治上的“退却”。不仅消除了清政府对自己的猜忌，而且保全了自己的地位。能做到这一点的可谓是凤毛麟角，而最后身败名裂者史不绝书。
