在乾隆十五年（1750年），一个并不富裕的武官家庭和珅出生。他从小受到良好的教育，他天资聪明被选入宫中学习，由于他勤奋努力，收到老师的器重。20岁时，继承了祖上传下的三等轻车都尉的爵位职务（外姓功臣与外戚的爵位称号），23岁被任命三等侍卫，经常随皇帝外出打猎，使得和珅接近乾隆机会增多，这是他人生的重要转折点，从此官运亨通，飞黄腾达。从形象上来说，历史上真实和珅可以说是长相俊美、眉清目秀、一表人才，野史中有记载，和珅长得与雍正一位妃子十分相像，然而那妃子因乾隆的玩笑被赐死，所以乾隆内心十分愧疚，可能这就是乾隆颇为重用和信任和珅的原因之一。
话说，和珅从三等侍卫一步步爬到当朝一品大员的高位，不可能靠溜须拍马、阿谀奉承！和珅当时算少有的文武全才，聪明能干、记忆力惊人、办事利索，精通满、汉、蒙、西藏四种语言文字，乾隆称赞他：“臣工中通晓西番字者殊难其人，唯和珅承旨书谕，俱能办理秩如，勤劳书旨，见能其事。”
才华是和珅成功的基础，心思细腻阿谀奉承就是他升官发财的催化剂，乾隆喜爱作画、诗、书法，和珅就投其所好，和珅故意模仿乾隆的字，他的字与乾隆的十分相像，以至于乾隆后期有些牌匾交由和珅代笔，和珅善于揣摩别人心思，知道乾隆甚爱文史典籍，在他主持编纂《二十四史》时就在明显写错几个字，让乾隆指出，彻底满足了乾隆的虚荣心。
和珅作为太上皇乾隆帝最得力的帮手和家臣，身兼领班军机大臣和首席内阁大学士，并身兼三部（吏部、户部、刑部）一院（理藩院）尚书，另外还兼着内务府总管、翰林院掌院学士、《四库全书》总纂官、领侍卫内大臣、步军统领等数十个要职，让嘉庆皇帝有皇帝之名而无皇帝之实，形同傀儡。
嘉庆帝的作为给和珅加上何等匪夷所思罪名，老父死去才几天就急着处死他最信重的大臣，有违“子三年无改父之道”的儒家传统，不免有“不孝”之讥。乾隆帝的一场闹剧，害了他最忠心的臣子，害了他自己，更在很大程度上是害了整个清王朝。
和珅知道自己的死期将要到来，罪状公布当晚正巧是元宵，他写了这首《狱中对月》：夜色明如许，嗟余困不伸。百年原是梦，廿载枉劳神。室暗难挨晓，墙高不见春。对景伤前事，怀才误此身。余生料无几，空负九重仁。真实地表现出他的处境和心情。他二十年苦心孤诣地耍弄权术、搜刮民间财富，一切都化为乌有!
他上吊死后，有人在他的腰带里发现一首七言绝句：五十年前幻梦真，今朝撒手谢红尘。他时水泛含龙日，记取香烟是后身。
