清朝的军事力量编制，向来主要是依靠满蒙汉八旗主力，以及明末清初时将投降的明军收编的绿营兵。咸丰年间依靠地方团练兵团对抗太平天国，是清代开国以来绝无仅有的事情，同时也侧面反映了清朝正在走向没落的事实。
湘军之创立，可以说是从无到有，从小到大，靠胡林翼、曾国藩几个元老白手起家拉起来的队伍，百战成军，成长为了清廷抵抗太平军的主要力量。
在平定太平天国以后，曾国藩急流勇退，对湘军进行了大规模的裁撤。实际上，早在攻陷太平天国的京城金陵之前，曾国藩就开始了湘军的裁军计划，并且和朝廷是通过声气的。所以攻陷金陵后，曾国藩上疏要求裁撤湘军，立刻就得到了清廷的许可：
“曾国藩奏，……今江甯已克，大功粗成，该大臣酌量可以裁撤二万馀人。且体察各员弁久在行闲，厌苦兵事，不至另生枝节，自属实情。著即筹发欠饷，酌量遣撤。”
而且，清廷面对的威胁，还不止太平军一支。除了南方的太平天国，北方有捻军，西北有回乱，朝廷用兵之际，却对自己的主力军队进行大规模的裁撤。后来曾国藩受命北上平捻时，甚至没有湘军可用，而是指挥的李鸿章麾下的淮勇。
除了前面提到的这些，还有人提出了其他的质疑。比如有人会问，太平天国覆灭后，湘军成为了当时最强大的地方武装力量，曾国藩为何不趁此机会北伐，恢复汉人河山，而是自愿撤军，敢当清廷的走狗？
首先看清廷的态度。虽然说湘军是平定太平天国首功，而曾国藩更是最大的功臣，但曾是个读书人，深知功劳越高，朝廷越忌讳。当你攀到顶峰时，还不及时后退，在前面等待你的便只剩悬崖。历史上有无数功高震主落得悲惨下场的案例，均为殷鉴。
再说即便曾国藩有取代清廷之心，手下的湘军士兵们是否还愿意为他卖命，还是值得考虑的问题。
当年曾国藩拉大旗招募兵士时，用的是反邪道护名教的口号，没有说要“驱除鞑虏”。如今完成了击败太平天国的任务后，若突然调转枪头面对清廷，在道理上说不通，可能很难得到将士们的认可。
那么曾国藩有没有想过推翻清廷，自己当皇帝呢？据一些清人笔记记载，当时彭玉麟、曾国荃都有劝过曾国藩自立为王。而曾国藩其时已经年老，没有了这种雄心壮志。
即便知道清朝正在走向衰亡，难以挽回，曾国藩没有自己动手去打破平衡，而是把自己的使命放在了为国家培育人才上面。故曾国藩致胡林翼信中有“默观天下大局万难挽回，侍与公之力所能勉也，引用一班正人，培养几个好官，以为种子”之语。
