一九一四年七月二十八日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战，第一次世界大战正式爆发。在一战爆发前，即十九世纪末二十世纪初的时候，随着第二次工业革命以及垄断组织的产生，主要资本主义大国发展到了帝国主义阶段。而在资本主义经济政治发展不平衡规律的作用跟影响之下，帝国主义国家都纷纷绕着争夺世界霸权以及殖民地展开激烈的斗争。
各个列强之间的矛盾也是变得越来越多，直至无法调解的地步，一战便是于这样的背景之下爆发的。那么，当时的列强之间存在着怎样的矛盾呢？
首先是俄奥矛盾。这两国之间的矛盾主要就是关于巴尔干半岛的争夺。沙皇俄国对巴尔干半岛早就是虎视眈眈，后来打着大斯拉夫主义的旗号，向巴尔干半岛上南方斯拉夫人的居住地区展开扩张。而奥匈帝国同样持续向巴尔干半岛西北部扩张，担心在其统治下的南方斯拉夫人会受到俄国的煽动而独立。
其次是法德矛盾。在历史中，英国跟法国之间经常会有冲突跟矛盾产生。但是在一战之前，由于德国这个原因，英国跟法国走到了一起。法国在普法战争战败后，失去了原来在西欧和中欧的霸主地位，且洛林以及阿尔萨斯都被割让给了德国。法国对此自然是怀恨在心。再加上法国跟德国为了争夺北非殖民地，关系便更为紧张了。
再是英德矛盾。英国从其传统的外交政策上出发，力求维持欧洲大陆势力的均衡，既不想要后起的德国过分强大，也不希望其余的势力过于膨胀。而在二十世纪初的时候，德国工业地位超过英国，把英国视作是“日益衰落的国家”，企图对已经取得世界霸权的英帝国发起挑战，想要夺取英国的海外殖民地。随着在殖民地问题上的冲突的加剧，英德矛盾也开始愈发激化。
最后就是俄德矛盾。德国当时不但禁止俄国牲畜的输入，还限制俄国的粮食进口。俄国同样对德国展开报复，限制德国工业品进口。这两个国家因这种不断的贸易摩擦，关系持续恶化。
最后，在列强们相互猜忌跟提防的背景下，德国、奥匈帝国以及意大利三国签署了《同盟条约》，三国同盟正式建立，德国成为三国同盟的核心。英国、法国还有沙俄则是形成了三国协约。至此，欧洲两大军事集团最终形成。
尽管在开始的时候三国同盟、三国协约，就只有6个国家，不过随着战争的进行，诸如奥斯曼帝国还有罗马尼亚等国也是相继被卷到了战争当中。等到一战中期的时候，中华民国、日本还有美国也是先后被卷进了一战。
