在西欧诸国对世界展开征服的过程中，最早卖出关键性一步的并非法国，英国这些我们熟悉的老牌强国，而是伊比利亚半岛上的两个并没有那么强大的国家——西班牙和葡萄牙。
相比欧洲其它地区的强国，这两个国家无论是从实力还是经济体量，都并不强大，但是为什么最早迈出这一步的是他们呢？除了宗教（十字军东征）在他们血液中留下的征服基因，丰厚的财富诱惑之外，地理位置也决定了他们会比其它国家快一步。
最早开始海外冒险事业是的葡萄牙人，从地图上来看，这是一个三面都被西班牙包围的小国家，当时的欧洲大陆正在如火如荼地进行着混战，这样的地理劣势却把他们带向了一个优势：他们不用被那场战争吸引注意力而去浪费自己的人力物力，他们走向了海洋。
由于葡萄牙人在航海事业中占据了先机，西班牙在后来的冒险中受挫颇多，但是真正伟大的事业——新大陆的发现却和这些来自葡萄牙的限制密不可分。西班牙人在海洋地理方面的知识远远落后与葡萄牙，这导致他们在推算的时候得出了一系列的错误结论，而这个错误的结论却把他们引到了一个正确的结果。
首先他们是根据马可·波罗的记载来计算亚欧大陆的东西宽度的，这个宽度比实际大很多。另外，马可·波罗还过高地估计了日本距离亚洲大陆的距离。再一个，托勒密把地球的周长算短了。因此，西班牙人认为横渡大西洋是通往亚洲大陆的捷径，而葡萄牙人在正确的数据下，则认为绕过非洲好望角才能到达亚洲。结果，西班牙错误地选择了向西航行，却发现了新大陆。
伊比利亚半岛因为海外冒险事业而走向了繁荣，但是从根本上来说，航海事业除了给他们带来钱之外，并没有让他们什么实质性的进步。他们在经济上还是依赖西北欧，他们从事的是丝绸，香料，黄金珠宝，香水之类的奢侈品贸易，而西北欧正在进行的资本主义革命则让平民的对大宗货物的需求不断提升，超过了那些奢侈品。
西班牙和葡萄牙的海外扩张并没有强大的经济实力做后盾，大量金银财宝的涌入却造成了他们国内的通货膨胀，通货膨胀又带来了商品价格居高不下，无法在国际贸易中和其它国家进行竞争。
简单来说，伊比利亚人只有钱，却没有拿这笔钱来进行基本制度的改革。这就是他们短暂繁荣之后迅速陨落的原因。
