在清朝时，清政府沿袭明制，继承和发展了一套严格的文官选拔和考核制度。士子们从参加科举进入仕途，到入翰林院，乃至调任或提拔，每一项都要通过考试，择优录用。包括派京官到外地去出差，都要通过考试来选拔。
晚清的龚自珍是个不擅长考试的人，他说自己的政治生涯中有三大遗憾：“殿上三试，三不及格，不入翰林；考军机处不入直；考差未尝乘轺车。”这里说的考差，就是选拔官员到外地出差当考官的考试。
有朋友可能会问，古时候交通这么不发达，翰林这些京官老爷们躲在京城享福还来不及，谁会去参加这种考试，跑到外地去出差受累？
而实际上，考差不仅有官员参加，而且竞争还相当激烈。考差三年一放，每次都有无数京官挤破头去争个主考官的名额，有无数像龚自珍这样的人，一辈子都没抢到过一次出差机会。
我们前面说到，古时候交通条件不好，中国第一条铁路，还是晚清时期才建起来的。所以，京官们要到地方出差，只能坐马车去，假如是去云贵这些偏远地方，光是路上花的时间就要两个多月，而且一路顶着酷暑，无论晴雨，都要匆忙赶路，以在正式开考前及时赶到考场。
既然出差这么辛苦，为什么大家还抢着要去呢？其实原因很简单，总结起来就是一个字：穷。
很多人会问，京中翰林，天子门生，没有富得流油也就罢了，怎么会穷呢？我们经常讲到一个词，叫做“翰林清贵”。清贵而非富贵，说的就是翰林院的编修、检讨，还有包括同为文官的詹事府官员等，其实都没什么钱。
根据清人笔记的记载，到晚清时期，翰林编检的收入，其实是很低的，每三个月发一次俸禄，每次是四十五金。而这些官员往往拖家带口，要养活一大家子人，平时与同僚交游应酬，花钱的地方不少，只靠朝廷发的这点工资是不够的。
然而，翰林詹士们又不掌握实权，捞油水的地方也没他们的份，所以经常入不敷出。比如曾国藩日记中，就记录了他在翰林院时，赚的钱不够花，而需要举债度日的故事。
在没有其他收入来源，想贪污也没人行贿的情况下，他们唯一期盼的，就是到外地出差当考官，赚些外快贴补家用了。而且，出差赚的外快还不在少数。胡思敬《国闻备乘》记载：
“承平时，京官最称清苦。翰林仰首望差，阅三年得一试差，可供十年之用；得一学差，俭约者终身用之不尽。”
官员通过考差选拔，确定为主考官后，可以分成两种。一种是学差，也就是到地方上当学政，任期三年；另一种是试差，只管一场考试，同时试差又分为两类，一类是主持乡试的主考，一类是在后面批阅卷子的房差。
关于出差当考官的具体收入，晚清的何刚德说得更加具体。像主持乡试的主考，一次可以赚数千金收入，主要都是来自门生们的贽敬。即便是在最贫苦的广西，至少也能赚九百金，已经相当于在京中工作五年的收入了。
待遇最为优厚的，则莫过于学差。学差也和试差一样，其具体收入数目跟去的地方有很大关系。如果是去富裕的省份当差，三年下来赚个三四万金不在话下，在边远贫瘠的省份，也能赚至少一万金。
所以难怪胡思敬说，平日里花销不大的人只要得一学差，赚的钱便可以终身用之不尽了。
我们刚刚提到，除了学差和主考以外，还有一种房差。和主考比起来，房差的收入会更低一些，大概在三百金左右，但他们只负责批阅试卷，工作没有主考那么辛苦，也算性价比非常高的差事了。
而且对这些到外地出差的京官来说，经济上的收入，只是一项短期的利益，而从更长远的角度来看，当考官还有一项好处，就是可以网罗到很多优秀人才。
在古代，考官和考生们是存在师生关系的，考生们如果中举或者中进士，那么就要称这场考试的考官为“座师”。京官们出差主持考试，可以选拔出自己认为优秀的人才，作为自己的门生。如果运气好，自己的某位学生日后飞黄腾达，当老师的也跟着沾光。
也正因为如此，这些清苦的京官们就算舟车劳顿往来辛苦，也要挤破了脑袋，去抢这个到基层出差的机会了。
