白居易的《长恨歌》中，有一句著名的诗：“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”，以形容杨贵妃受宠之深。这里所谓的后宫佳丽三千人，是个夸张的说法，不过古时候大多数皇帝后宫妃嫔众多，也是个不争的事实。
在清朝前中期，皇帝的后宫都非常鼎盛，皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在等皇帝眷属，动辄就有数十人之多。后妃最多的皇帝应数康熙和乾隆，不过也与这两位皇帝比较长寿，选秀女充实后宫的次数较多有关。
而到清朝后期，皇帝的后宫则零落了许多。比如同治皇帝，只有一后、二妃、一嫔、一贵人，总共五位妻妾。而继任的光绪则更少，除隆裕皇后之外，只有珍瑾二妃。一直到光绪三十四年（1908年）去世，光绪的后宫不过三人。
同治的后妃人数较少，是有其特殊原因的。第一，清朝大多数皇帝在登基之前，就已经是亲王的身份，有自己的嫡福晋和侧福晋等眷属，继位之后再采选秀女充实后宫，所以后妃较多。而同治是幼年即位，成年大婚才第一次选秀，最终选了五位秀女。第二，同治在大婚之后，过了不到3年就驾崩了，没来得及进行第二次选秀，所以终其一生，后妃只有五人。
而继任的光绪皇帝，虽然也是幼年登基，但情况却不太一样。同治第一次选秀有五位秀女入选，按理来说，光绪大婚选秀，也应该按照同治的成例，有五人入选。而且光绪没有向同治那样早逝，而是活到了38岁，却始终没有再增加过妃嫔。
这其中的缘由，便是因为慈禧太后的从中作梗了。
民国时期黄浚的《花随人圣庵摭忆》中，记载了光绪大婚选秀的亲历者，清廷内监唐冠卿对当时事件的描述。
实际上，光绪第一次选秀入选的女子，也和同治当年一样，是有五位秀女入选的。她们分别是慈禧太后的亲侄女叶赫那拉·静芬（即后来的隆裕皇后），江西巡抚德馨的两个女儿，以及礼部左侍郎长叙的两个女儿。光绪要做的，就是把玉如意递给其中一人，选为皇后，其余四人则封为妃或嫔。
慈禧有意让自己的侄女成为候选人之一，自然是希望光绪能选她当皇后。但表面上，慈禧还是对光绪说：“皇帝，谁堪中选，汝自裁之，合意者即授予如意可也。”
光绪一开始，对慈禧还有些提防，回答说：“此大事当由皇爸爸主之。”不敢擅作主张。但慈禧坚持让光绪按自己的想法来选，光绪此时的举动便显得政治水平不够过关，拿着如意走到了德馨的女儿面前。
慈禧本想试探一下光绪的真实想法，果然一试便试了出来。于是慈禧大声喝止了光绪，示意他把如意交给自己的侄女，立她为皇后。光绪无奈，只好把如意交到了自己这位表姐的手里。
同时，慈禧见光绪对德馨的两个女儿有意，为了防止她们日后争宠，便直接让二人落选，连贵人都没有当上。而剩下的长叙两个女儿，却因此得入后宫，成为了光绪的珍妃和瑾妃。
因为隆裕皇后本非光绪所喜，因此帝后两人婚后不睦，光绪专宠珍妃。这样一来，慈禧更不能容忍光绪再采选其他妃嫔，故而没有再为其进行选秀。而在戊戌政变之后，光绪被慈禧软禁，连皇位都几乎不保，所以直至去世，都没有机会再增加宫眷了。
