咸丰十一年（1861年）七月十七日，咸丰皇帝驾崩于承德避暑山庄烟波致爽殿，终年31岁。临死前，咸丰皇帝做了三件事：册立载淳为皇太子；著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务；授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予载淳“同道堂”印章代表统一天下的权力。
我们知道，咸丰皇帝死后不久，慈禧太后就联合恭亲王奕䜣发动“辛酉政变”，诛杀了“顾命八大臣”。从此，慈安、慈禧两宫太后开始了“垂帘听政”。由于慈禧太后的名气太大了，以至于人们认为慈安太后是一个可有可无的太后。
事实上，慈安太后是一个大智若愚的太后，她的政治才华、处事手段丝毫不逊于慈禧太后，倘若不英年早逝可，也许大清的历史将会由此改写。《清宫遗闻》中记载，“东宫优于德，而大诛赏大举措实主之，西宫优于才，而判阅奏章，及召对时咨访利弊。”
这句话就说得很清楚了，慈禧太后适合处理宫中的小事，比如赏赐惩罚太监宫女等。但是，军国大事拿主意时，慈安太后显示出强大的政治头脑，这点是慈禧太后无法相比的，甚至一度出现了“东宫偶行一事，天下莫不额手称颂。”
举个例子，慈安太后在诛杀安德海时，就充分显露其非凡的决断力。安德海是慈禧太后的心腹太监，依仗慈禧太后的恩宠，胡作非为，连朝中大臣也忌惮三分。对于安德海的所作所为，慈安太后默默看在眼中，她在等待一个机会。
根据清朝祖制，太监退休前不许出宫，违反者杀无赦。得意忘形的安德海，将这条铁律忘记得一干二净。安德海提出去江南置办衣服，慈禧太后允许了。一路上，安德海耀武扬威，如同钦差大臣，经过山东时，被山东巡抚丁宝桢抓获。
丁宝桢立即以太监不可私自出宫为理由，上奏朝廷，慈禧太后虽有意袒护，但慈安太后力排众议诛杀之。小事可以睁一只眼闭一只眼，原则绝不退让一步，这就是慈安太后。然而，光绪七年（1881年），慈安太后暴毙于钟粹宫，终年45岁，死因至今成谜。
参考资料：《清史稿·孝贞显皇后传》
