宫女也叫宫人，从汉朝起，开始出现，指的是进宫服侍君主的人，通常都是普通人甚至奴隶。起初的宫女都是战俘，汉朝以后，可以从民间挑选进宫。她们大多年纪很小，或者是正值芳龄，运气好的可以被皇帝宠幸升个官职，不用再做下人，运气不好的也可能老死宫中或被惩处致死。
虽说能被挑进宫的宫女都应该是长相不错，且机敏能干的，然而这些人出宫后却很难能找到一个好归宿。原因来自于多方面。俗话说，伴君如伴虎。这些人长期服侍贵族，身份地位悬殊极大，几乎是主子说什么话都要听，且一连十几年都要和上万人群居在一起，同吃同住，压力很大也来自于各方面。说了不该说的话、做了不该做的事，这都可能被杀头。长期的焦虑和压力是她们身体素质比不上那些寻常人家的姑娘。因此出宫后很难找到好人家。
再者，这些宫女一旦出宫结束她们的生涯，大都三十岁左右，这个年龄，在古代人的观念里，已经是半老徐娘了，面容衰老不说，生养孩子的各方面都不行。一般不会被接纳。
还有，这些社会群体长时间被隔绝在宫殿里，与外面的世界脱节，有的宫女甚至很多年都不能见自己的父母一面，很难仰仗自己的家庭找到同门同户的人家，一般出宫后，要么对自己的身份闭口不谈，要么下嫁给普通人，结果都不能如愿。
