1793年，英王乔治三世派遣乔治·马戛尔尼使团访问大清。
这是一个很具有开创性的举措，毕竟当时大清处在闭关锁国的阶段，和外界的来往很少，而英国已经完成了第一次工业革命，正在积极努力的向外开拓。
此时此刻，英国和大清产生了神奇的交际，英国试图打开中国的市场，因此表达出了足够的诚意。不仅派了人数庞大的使团，还带来了无数的礼物，包括一些工业革命中所产生的先进产品。
然而，乾隆皇帝看到英国使团之后，表达出了一种十分不屑的态度。
使团访华
英国对这次出访非常重视，因为过去西方和中国之间的交往很少，他们对于中国的大部分了解都是来自于传说。
在当时西方人的认知中，中国是整个地球上最具有智慧的一个民族，而且最要紧的是，大航海时代已经开启，英国迫切的想要和中国完成通商，以此来获取利益。
在这种情况下，和清朝交好，对英国来说有百利而无一害。
英国国王派出的使者马戛尔尼，更是一位典型的中国迷，他从小便热爱研究中国文化，这一次来中国，马戛尔尼的心情非常激动，他希望大清皇帝能够给自己一个满意的答复。
乔治·马戛尔尼
为了博取乾隆的欢心，马戛尔尼带来了当时英国最先进的蒸气机、棉纺机、梳理机、织布机等“高科技”，甚至还带来一个战舰模型。
乔治三世还写了亲笔信，信中乔治三世非常诚恳地表示：希望此次使团访华，能够促进中英两国的交流。但是，英国显然不太了解当时的中国。
清朝几乎已经把自己封闭起来，对于外界的变化一无所知。
而乾隆又是出了名的傲慢自大，底下的文武大臣对于西方的这种示好也完全没有放在心上，甚至说他们带来的各种机器，不过是西方的奇技淫巧，毫无用处。
乔治三世
同时，为了让高高在上的皇帝皇帝能够看懂乔治三世的书信，同时为了不失天朝威严，翻译特意将信件的内容翻译得很卑微。
于是这个原本作为君主之间平等交流的信件，到了乾隆手中时，内容变成了这样的意思：
“如今全球各国都说，世界上只有中国大皇帝统治的地方，制度更加完善，所有人都心服赞美，所以我也越来越神往。皇上，今年是您的八十大寿，我向您进献贡品，盼您能体恤我们。”
傲慢无知
其实以原文来看，乔治三世的口气并没有这么卑微。不过，上行下效，乾隆皇帝喜欢别人阿谀奉承，下面的官员自然会拼尽老命巴结皇帝。
果然，乾隆皇帝看到这封语气谦卑地被翻译过的书信，心中更加得意，觉得英国是特意来讨好清朝这个天朝上邦。既然如此，可以好好接待。
然而乾隆事实上连英国在哪里都不知道，因为此时此刻大清使用的地图还是老古董，上面只记载了法兰西、沙俄等几个国家，根本找不到英国在哪里。
但既然英国打着祝寿送礼的旗号，乾隆皇帝自然非常高兴，于是一路上给了他们超规格的优厚接待。
但正是来自中国的接待，打破了英国使团对于中国的幻想。
在来到中国之前，马戛尔尼认为，中国做一个文明源远流长的国家，其科技军事必然已经发展到了和英国并驾齐驱，甚至更强的地步。
但来到中国之后，马戛尔尼惊讶地发现，这里的军队竟然还穿着极不方便的宽袖制服，而且完全不懂什么叫做现代军队的训练方法。
几天之后，马戛尔尼在自己的日记中写下了一句话：“真蠢！他(指清朝大臣福康安)一生中从未见过连发枪，中国军队还在用火绳引爆的枪。”
这一次来访，马戛尔尼想要达到的目的都没有达成，他希望中国能够开放几个通商口岸，让两国能够友好地进行贸易往来。
但乾隆皇帝认为大清物产丰饶，完全不需要和西方进行任何贸易。
为了让马戛尔尼能够回去向英国国王复命，乾隆写了一封书信让马戛尔尼代为转交。
惨重代价
就这样，马戛尔尼在没有经过正式谈判的情况下回到了英国。
但要说全无收获也不尽然，正是这一次访问让英国人意识到，原来中国根本就没有他们想象的那么强大。中国已经落后太久了，甚至没比曾经被英国征服过的印度、缅甸强太多。
既然如此，那为什么不能征服中国呢？
英国国王乔治三世看到乾隆皇帝所写的书信，产生了一样的看法。
中国表面富强，但内里已经产生了衰败的迹象。于是，一个庞大又罪恶的侵略计划在列强心中形成，而乾隆的那封书信则被放在了大英历史博物馆，成为了一个永远的笑料。
“至尔国王表内恳请派一尔国之人住居天朝，照管尔国买卖一节，此则与天朝体制不合，断不可行……若云仰慕天朝，欲其观习教化，则天朝自有天朝礼法，与尔国各不相同。尔国所留之人即能习学，尔国自有风俗制度，亦断不能效法中国，即学会亦属无用。”
这封书信一共976个字，并不长，想来乾隆对于前来朝贡的英国并没有多少的尊重，只当成了附属国一般的待遇。
相信乾隆在写下这封书信的时候，内心一定是满怀骄傲，在他的眼中，英国依然是蛮夷之邦，中国依然是天朝上国。
可他又怎么会想到，50年之后，那场开启中国近代屈辱历史的鸦片战争就会爆发。
而利用坚船利炮打开中国大门的，正是被乾隆所看不起的英国。
在乾隆仍在为中国的繁荣沾沾自喜的时候。西方各国已经以不可思议的速度发展起来了。
也许乾隆唯一幸运的就是，在他死去的时候，西方列强的侵略还没有到来。
只是不知道若他在天有灵，看到人间发生的一切，又会作何感想的。
他错过了一个最好的机会，如果他愿意睁眼看一看世界，也许事情会大不相同。
只可惜，历史没有如果！
