1842年8月29日，近代中国第一个丧权辱国的不平等条约，《南京条约》签订。条约规定，清朝需赔款2100万银元，相当于1470万两白银。
既然要赔款，满清皇族不可能都从自己的腰包中掏，还是需要找一些替罪羊。清政府找到一个人，强行让他分摊赔款十分之一，这个人就是晚清世界首富伍秉鉴。
资料显示，伍氏家族最早在福建以种菜为生，后来到广州谋生。家族第五代伍国莹的第三个儿子就是大名鼎鼎的伍秉鉴。伍秉鉴的父亲经商能力一流，可惜35岁时就英年早逝。
我们常说时势造英雄，伍秉鉴显然是遇到了一个机遇。中学历史教科书中，有关于广州十三行的介绍，通俗来说就是清朝十三家对外贸易的公司（其实不止十三家），它们是大清对外贸易的一个窗口。
清政府实行广州一口通商的政策，造就了广州十三行的地位，也给伍秉鉴带去了无数机会。内陆地区的丝绸、瓷器、茶叶等物资，通过“十三行”商人之手销往全世界，而伍秉鉴和他的“怡和行”逐渐成为了其中的佼佼者。
通过“怡和行”，头衔为总商的伍秉鉴获得了巨额财富。据1834年的统计，伍秉鉴的财产达到了2600万银元，而同时期的美国首富总资产不过700万银元，伍秉鉴成为名副其实的世界首富。
然而，人无千日好，花无百日红。就在伍秉鉴的事业顺风顺水时，鸦片战争的阴云即将来临。大家都知道，清廷派林则徐到广州禁烟。当林则徐得知十三行商人与英国人勾结贩卖鸦片时，决定杀鸡儆猴。
以伍秉鉴为首的十三行商人自然不服，可他们也明白跟朝廷作对，不会有好下场。于是，伍秉鉴决定担任中间人，游说于英商和林则徐之间，可惜以失败而告终。
为了证明自身的清白，伍秉鉴毁家纾难，显示捐出大量家产作为军饷捐给驻扎在广州的清军。同时，又拿出100万两银子，以换取英军不攻入广州城的承诺。可这一切，都被清廷视为伍秉鉴“做贼心虚”的表现。
于是，《南京条约》签订后，清廷又向伍秉鉴勒索了100多万两白银作为战败赔款，缘由是“罚金”。伍秉鉴不在乎100万两银子，可他实在难以接受自己是勾结英商的名目，结果被活活气死。1843年9月，伍秉鉴怀着满腔愤慨，病逝于广州，终年74岁。
参考资料：《晚清世界首富伍秉鉴》
