1492年哥伦布“发现”美洲新大陆，欧洲殖民者纷至沓来，拉开了欧洲人殖民北美的序幕，世界历史进入极其重要的转折点。
首先达到美洲大陆的是西班牙人，紧接着是葡萄牙人和法国人。当时的英国人，还不够强大，缺乏制海权，加上国内矛盾重重，财力匮乏，因此比西班牙人和法国人整整晚了100年才开始在北美进行殖民扩张。然而，最终北美国家——美国和加拿大通行的主要语言却是英语。这到底是怎么回事呢？
语言交流障碍成为殖民者传教以及掘金的主要困难之一。大约在几百年左右的时间内，欧洲人和印第安人的交流主要依靠手势、图形、图片进行。效率相当的低。传教士们更是觉得困难重重。
这样，北美大陆的“后来者”英国人找到了机会。当西班牙人将新大陆掠夺而来的黄金珠宝送回国内堆满国库，法国人把从印第安人那里欺骗而得的毛皮成批成批运回巴黎之时，英国人却在那里进行语言传播及英语扩张，建立起一个英语王国。
当然在英语成为主导语言之前，其它国家殖民者也做了不少“努力”。至1600年，西班牙人牢牢控制了包括今天的加利福利亚、新墨西哥、亚利桑那、德克萨斯、科罗拉多、内华达、犹他、俄克拉荷马、路易斯安那、明尼苏达、内布拉斯卡在内的辽阔地盘。定居的西班牙人达到15万人，俨然是一个新的西班牙王国。他们修建教堂、创办学校、开辟牧场、发展城镇、打造港口。但是这一切的改变，都源自西班牙无敌舰队被英国打败。
法国人则占据着加拿大东部，虽然他们没有发现金银，但是利用皮毛贸易也是生财有道。法国国王立志建立新的“法兰西王国”，后来终于把整个密西西比河谷纳入囊中。迄今法语仍然是美国路易斯安那州和加拿大魁北克省的官方语言之一。
英语统一了大不列颠岛之后，英国人也把这种热情带到北美大陆。他们以各种途径维护和传播英语，一边维护英语的一致性和纯洁性；一边同化其他欧洲语言，同时排斥印第安语言。
英国政府对北美殖民地采取了强硬的语言政策，王室曾多次向殖民地传令，改造和同化印第安人必须实施英语教育，甚至监督殖民者以英语为媒介向印第安儿童讲授圣经。专门制定具体计划：让印第安孩子住进英国移民家里，接受英国生活方式的陶冶，学习地道英语，加快其皈依基督教文明的步伐。与此同时，为对印第安人统一进行英语教育，英国政府督促殖民地建立专门的“印第安学校”。
美国建国后，盎格鲁——撒克逊清教文化居于统治领导地位，英语成为强势语言，其他各种语言也就难逃覆灭的厄运。
