乾隆二十八年五月初五日，圆明园九洲清晏殿发生了火灾，当时乾隆正在里面，局势万分紧急。千钧一发之际，只见一位皇子冲入熊熊燃烧的大火，将乾隆背了出来。这个皇帝就是五皇子永琪。
永琪是乾隆最喜爱的皇子，他多才多艺，精通满蒙语，熟谙天文、地理、历算，尤其精于天文算法。《清史稿》更是毫不吝啬赞美之词，“永琪少习骑射，娴国语，上钟爱之。”作为乾隆的“救命恩人”，乾隆对永琪也另眼相看，一度被认为是自己的接班人。
乾隆三十年，24岁的永琪被封为荣亲王，这是乾隆第一个被封为亲王的皇帝。然而，永琪年仅25岁就病死了。对于这个早逝的皇子，乾隆大感惋惜。乾隆五十八年，乾隆在谈到自己的诸位皇子时，再一次提到了永琪：
“其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝。”乾隆的意思如果永琪不早死，他将是皇位的第一人选。真的如此吗？这一度成为乾隆朝一大疑案，直到两百多年后，人们终于解开。
永琪死后，葬于北京密云十里铺杨各庄村。除了永琪外，这里还安眠着乾隆皇帝长子安定亲王永璜和三子循郡王永璋，风水极佳，附近村民称为“王爷坟”。由于两百多年间这里属于皇家禁地，因此永琪墓地地宫一直保存完整。
1958年，国家决定修建密云水库。鉴于三座“王爷坟”地处于淹没区，考古人员对三座墓地进行了抢救性的发掘。令人考古人员震惊的一幕出现了，永琪墓地宫规制奢华，远超一般亲王的待遇，是太子才有资格享有的，而且地宫里出土的文物价值连城。
这也验证了一点，乾隆当年确实想把永琪当作皇位继承人。永琪墓地发掘结束后，遗骸被运到后山随便找了个地埋葬，所以如今也不知道永琪究竟葬在了哪里。至于从墓中出土的文物，目前绝大多数收藏于首都博物馆。
永琪的早逝，让史学家颇为可惜。因为清朝从乾隆时期就为灭亡埋下了祸根，而嘉庆又火上浇油。嘉庆在位期间碌碌无为，鸦片走私、钱粮亏空、八旗腐败等，都来到了历史的新高度。如果是永琪当了皇帝，大清可能是另一番面貌。
参考资料：《清史稿》
