在世界历史上，曾经出现过很多个大帝国，其中横跨亚非欧三大洲的阿拉伯帝国（大食）就是其中非常著名的一个。公元632年，阿拉伯人领袖、伊斯兰教先知穆罕默德建立阿拉伯帝国，后来他的继任者把帝国扩张到东到帕米尔和印度河，西到大西洋，南到印度洋和撒哈拉沙漠，北到法国南部—地中海—高加索—中亚的大帝国。
公元751年，阿拉伯帝国和唐朝发生了著名的怛罗斯之战，阿拉伯帝国取得胜利。怛罗斯之战属于那时候中亚地区稀松平常的战争，虽然军事上意义不大，但是在文化史和政治史上影响巨大。唐朝后来陷入安史之乱，没有机会报复阿拉伯帝国，也没有精力再经营西域。
而胜利者阿拉伯帝国从此也逐渐走线衰落和分裂，多个阿拉伯政权并起、混战，内乱及起义也不断。1258年蒙古人攻占巴格达，阿拉伯帝国灭亡。
阿拉伯帝国曾经横跨亚非欧三大洲，迄今在西亚和北非都仍然有阿拉伯国家，为何唯独欧洲没有阿拉伯国家呢？
打开阿拉伯帝国地图，我们可以发现与今天阿拉伯世界范围不尽一致。在今天亚洲部分大大缩小了，欧洲部分也没有了，唯独非洲部分扩张了。
阿拉伯人是闪族人的一支，起先形成于阿拉伯半岛，随着阿拉伯帝国的扩张，阿拉伯人逐步移居各地，伊斯兰教也传播到各地，同时很多民族被同化，阿拉伯人生活的范围逐渐扩大。阿拉伯帝国灭亡之后，同样信仰伊斯兰教的奥斯曼土耳其崛起，统治了原先阿拉伯帝国的很多地方。
根据阿拉伯人自己的定义，阿拉伯世界是指以阿拉伯语为主的国家，大部分人信仰伊斯兰教，包括部分黑人或混血儿。其范围包括大西洋到阿拉伯海之间的西亚和北非。目前人口为3亿6千万人口。
所以，虽然很多信仰伊斯兰教的民族，自认为是“阿拉伯人后裔”，如巴基斯坦人、罗兴亚人、部分马来人以及部分其他东方国家信仰伊斯兰教人士，但因为不讲阿拉伯语，所以这些民族不被中东的阿拉伯人当做阿拉伯人，只能算马瓦里。
一、减少的范围
阿拉伯帝国极盛的时候，曾经统治今天的巴基斯坦、阿富汗、伊朗、外高加索和中亚部分地区。迄今大部分地区大多数人仍然信奉伊斯兰教，巴基斯坦、阿富汗和伊朗迄今仍然是标准的伊斯兰共和国。外高加索一些国家和中亚则相对世俗。
以色列本来也是阿拉伯帝国的地盘，根据《圣经》和《古兰经》记载，以色列人和阿拉伯人同源，从血缘上讲确实如此。不过以色列人信仰犹太教为主。古代以色列人曾经在今天以色列及其附近长期生活并建立过多个政权，后来相继亡国，以色列人流落到世界各地。近代以色列人在西方支持下在地中海东岸重新建国。
欧洲的西班牙也曾经在阿拉伯帝国统治之下。公元710年西班牙西哥特人因为内争，其中一派寻求隔海相望的阿拉伯人帮助，引狼入室。阿拉伯人很快在西班牙建立安达卢斯国（绿衣大食）。
公元722年基督教军队开始光复西班牙运动，经过几百年奋斗，在1492年1月2日西班牙彻底赶走阿拉伯人，并采取软硬兼施的手段实现了去伊斯兰化，“一旦伊斯兰化就永远伊斯兰化”的神话被打破。
二、增加的范围
阿拉伯世界和阿拉伯帝国相比，增加部分主要集中在非洲。包括毛里塔尼亚、西撒哈拉、苏丹、索马里和科摩罗等国家和地区；在阿尔及利亚和利比亚等地区也向南扩张了不少范围。
毛里塔尼亚本来是黑人生活的地方，在公元3—4世纪的时候，北非的柏柏尔人势力向南扩张，逐步征服和占领了黑人的地盘，后来黑人和柏柏尔人之间持续发生对抗和拉锯战。在公元11世纪时，阿卜杜拉·伊本·雅辛来到这里传播伊斯兰教，16世纪黑人的统治力量被摩洛哥打败，这里从此成为阿拉伯地区。1960年毛里塔尼亚脱离法国殖民统治而独立。
苏丹本来是黑人努比亚人的地方，公元前后有阿拉伯人移居这里，8世纪开始阿拉伯帝国入侵这里，13世纪彻底征服了此处，伊斯兰教迅速传播，苏丹逐渐阿拉伯化。1956年独立。
非洲之角索马里，阿拉伯人在7世纪移居这里，伊斯兰教也开始传播，后来出现过多个政权。后来法国、英国和意大利分别殖民了今天索马里不同地方，1960年独立。上世纪末由于内战分裂为多个政权，中央政府软弱无力。
位于非洲东南部的科摩罗在公元初就有阿拉伯人生活在这里。1957年摆脱西方殖民者独立。小国科摩罗远离北非和西亚，是最容易被人忘记的阿拉伯国家。
