在清朝，皇帝平时一般是单独用膳，只有到元旦、万寿、除夕等节令才会在乾清宫设宴，和后宫的嫔妃一起进餐，在这个隆重的场合皇帝和后妃都会穿上节日的吉服。不过这个说是一起进餐其实不是大家坐一桌，还是按照一人一桌分开坐，并且根据等级上的菜也不一样。
根据《节次照常膳底档》记载，乾隆二年除夕时前，乾隆的冷膳、热膳共有四十品，清朝皇帝都很爱吃点心，因此点心的品种也很丰富，宫廷除夕宴上常见的有玉露霜、方酥夹馅、苏糕、鲍螺、敖尔布哈、鸭子馅包子等糕点。皇后这边菜要少点，是三十二品，下面的嫔妃、贵人之类的菜还要按照等级递减。
下面还会有6桌陪客，每桌冷热菜点一共二十四品。
不仅菜品数量不一样，餐具也是有等级区分的，像乾隆用的就是金碗、金盆、珐琅葵花盒、金匙和象牙筷等，以示尊贵。
至于乾隆年夜饭的具体菜单，每年还是有些变化的，不过一般是以东北满洲风味为主，以示不忘本。而且因为满族以渔猎游牧出身，所以菜肴中以肉食为主，其中不乏野鸡、野鸭、鹿和狍子等野味，海鲜类的不多，一般只有海参，至于蔬菜，常见的只有口蘑等菌类。
附上乾隆四十九年留存的一份除夕年夜饭用料清单：
猪肉六十五斤，肥鸭一只，菜鸭三只，肥鸡三只，菜鸡七只，猪肘子三个，猪肚两个，小肚八个，野猪肉二十五斤，关东鹅五只，羊肉二十斤，鹿肉十五斤，野鸡六只，鱼二十斤，鹿尾四个，大小猪肠各三根，另外，制点心用白面五斤四两、白糖六两。
从清单里大家可以看到其中肉类之多之丰富，老实说，这一顿吃下来也是够腻的。一直到同治以后，皇家的除夕晚宴上蔬菜品种才多起来，主要是慈禧肠胃不大好，所以爱吃白菜、豆腐之类的。
宫中年夜饭的最后一个项目，那就是把吃剩下的赏给亲近的王公大臣，当然王公大臣不是贪图这有多好吃，主要这代表的是一个荣耀。
