在清朝覆没时军队分三部分，新军、八旗和巡防营，大部分都改编吸收。
清朝入关时是以八旗军为主，此后又把投降的明军编为绿营，这是清朝前期和中期的主要武装力量。到晚清，八旗和绿营都已经糜烂不堪，毫无战斗力可言。在太平军起义以后，为了镇压起义军，清政府又授权地方督抚和士绅自己招募勇营、团练和太平军作战，这也就是后来的勇营。
甲午战争之前，清政府把勇营按照西式操典进行编练，逐步改编为防军和练军。绿营则主要负责地方治安，至于八旗除了北京、东北部分部队也按照西式方法进行操练，有一定战斗力外，其他地方的八旗军完全成为摆设。
甲午战败以后，清政府意识到必须对原有的军队进行彻底改革，于是提出编练新军。此后袁世凯在小站练兵，并在此基础上逐步编练了北洋六镇。除了北洋六镇之外，清政府原计划在地方上也编练30镇新军，这样合计全国就是36镇新军。
另外清政府从八旗军中挑选精锐，按照新军进行训练，编为禁卫军和北洋第一镇。而地方上原有的绿营、勇营则选择精壮编为巡防营。
因为财力所限，到清政府覆没时，新军实际只编成了1个禁卫军、19个镇、18个混成协又1个标，总计在册人数154760（部分部队有番号无人数统计）。而巡防营因为是地方部队，因此没有一个确切的统计数据。
清朝覆没以后，新军和巡防营大多直接被改编为师、旅或警备队，这其中也包括了禁卫军和北洋第一镇。也有一些巡防营还是采取旧式名称和编制，比如像姜桂题的毅军，还有张勋的辫子军等等。至于残余的八旗军，则大多直接解散，就此消失。
