1886年8月，北洋水师提督丁汝昌率“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”4舰前往日本长崎的三菱造船所进行维护、涂油等保养工作。结果在停靠长崎期间，北洋水师水兵在购物期间和日本警察发生冲突。继而日本警察又有预谋的伏击了上岸的水兵，造成北洋水师水兵5人死亡，6人重伤，38人轻伤，5人失踪，史称长崎事件。
长崎事件发生后，丁汝昌原本有意强硬对抗，驻日公使徐承祖也向国内致电建议断交撤使。不过此时刚刚经历了中法战争的清政府财政紧张，不愿意事态扩大，最终决定和平解决，中日双方互赔损失告终。
如果双方真选择动手，当然不会当场就开打，而是等双方谈不拢撕破脸才会开战。此时双方都会调集自己全部海军参战。
从实力来说，中国海军略占优势
1886年的北洋水师尚未完全成军，适合出海作战的主力舰只有铁甲舰“定远”、“镇远”，防护巡洋舰“济远”，碰撞巡洋舰“超勇”、“扬威”。其他的都是旧式炮舰，只能从事巡航、侦察等辅助任务，无法用于舰队决战。
不过除了北洋水师外，清政府还有一支近代水师——南洋水师。在1886年时南洋水师有无防护巡洋舰“开济”、“南琛”、“南瑞”、炮舰“保民”。另外在1886年8月30日无防护巡洋舰“镜清”完工入役。
因此清政府可以动用的海军包括2艘铁甲舰、7艘巡洋舰和1艘炮舰，总吨位29780吨。
而日本海军此时可以用于海上决战的主力舰有旧式铁甲舰“扶桑”、“比睿”、“金刚”，防护巡洋舰“浪速”、“高千穗”、无防护巡洋舰“筑紫”（和“超勇”同型），总吨位17057吨。
双方相比，中国海军总吨位大于日本海军，而且中国还有“定远”、“镇远”两艘大型铁甲舰。而日本海军的铁甲舰都是小型铁甲舰，3艘加一起吨位不过和“定远”差不多。因此单纯就实力来说，中国海军优势巨大。
不过中国海军虽然占据优势，也有自身的弱点，难以取得胜利
自萨英战争后，日本政府为了防止列强再次从海上进犯，在海军还很薄弱的情况下大肆修建海防炮台。到1886年时，在很多重要地区都已经修建了配备重炮的炮台。而军舰和炮台对轰很吃亏，因此一旦日本海军采取龟缩战术依托炮台死守的话，中国海军对他们没什么办法。
此外受限于经费不足，当时中国海军的军舰除了“定远”、“镇远”外，大多吨位有限，煤仓狭小。这就导致了军舰无法长期在外航行，必须经常回港补充煤炭。加上日本海岸线漫长，因此中国海军也很难通过长期封锁的方式迫使日本屈服。
而且日本海军总吨位虽然不如中国，但是其新购买的“浪速”、“高千穗”两艘防护巡洋舰航速高达18节，比当时中国的任何一艘主力舰航速都快。如果“浪速”、“高千穗”采用游击战术袭扰中国沿海的话，那么也是一个不小的麻烦。清政府没有什么太好的应对之策。
因此北洋水师虽然实力占据优势，但是要击败日本海军没那么容易，最后的结果可能还是列强出面调停，双方互相赔偿损失告终。
